姜煜认真看着大将军，“孩儿愿为文官。若您要培养一个继承人，日后接替您保家卫国，孩儿向您举荐一个人——正是阿澈。孩儿与他相识多年，深知他性情。他是最正直赤诚的人，从没有什么阴暗心思，习武资质上佳，兵书也学得不错，这样亟待打磨的璞玉，不正是您所期盼的人选？”
大将军定定地看他一会儿，叹道，“罢罢罢。你既下定了决心，便走下去吧。虽没有爹手把手教着你护着你，但你娘、你母族也不会任你磕磕绊绊。至于爹的接班人——”
大将军眼神倏尔一利，“谢家前不久将你表弟谢繁送入了军中，你可知晓？”
姜煜一惊，瞳孔骤缩，艰难回道，“母亲……不曾提起。”
这谢繁，他自然熟悉。谢繁是母亲兄长的嫡次子，谢家这一代宗子的亲弟，才满十五岁。
大将军有意无意地提醒他，“谢家的意思你该明白。你母亲是什么打算，你回去大可问她，不可问也不问便心生罅隙，明白？”
姜煜点点头，“儿子知道。”
随后又难免心生沉郁，母亲为什么不与他说？是怕他多想？母亲心疼亲儿子不愿让他上战场，那亲侄儿便不心疼了？
还是所谓的心疼也是谢家的安排？
谢家想要收割父亲在军中的势力为己用么？这是多早的筹谋？
父亲正值壮年，他们便开始虎视眈眈，等父亲真的……罢了，不能再想。
“那父亲当真要依他们所想，培养谢繁？”
大将军见他神情渐渐平复，拍了拍他的肩，沉声道，“当初谢家应下这门婚事时应当就想到了这一步，爹并不意外，也不愤怒，大家族行事如此。便是我们姜家，也有种种功利到残酷的考量，你该习惯的。至于谢繁，就算我并不着意培养他，只要他在军中，就代表了我姜淮一半的脸面，另一半是他谢家百年的声望，最后能走到哪一步，还是要看他自己。”
“那阿澈……父亲，阿澈不比谢繁差，他进书院时便能百步穿杨，这几年射御武艺在一众同窗中数一数二，孩儿还是希望您能对他多多关照。”
大将军笑了，“爹算是看出来了，我们家煜儿真的很喜欢宁家的孩子。好好好，爹一定好生看着那孩子，只要他家里能松口，爹必定栽培他，怎么样？”
姜煜终于放心。
他不知道的是，大将军心里已经开始盘算与宁大学士进行一场资源置换。他护着宁澈这孩子，宁大学士便要为姜煜扫清障碍。
成年人的世界，利益比交情更可靠。
☆、两地年关
当晚大将军设宴招待这一行风尘仆仆的京城来客。
是个小型家宴，却也酒菜丰盛。头顶是铺满星子的夜空，外院传来士兵与姜煜随从交谈劝酒的声音。
宁姒在席上看见了一个陌生少年，跟哥哥们差不多大年纪，比哥哥稍矮半个头，长发在脑后高束成马尾，一张俊俏小脸生得眉清目秀，映着花园的烛光，隐约能看见左眉峰上一颗小痣，挑眉时便更为显眼了。
这少年笑着介绍自己是姜煜的表弟，兵部尚书谢沉嫡二子，姓谢名繁。
宁姒默默捋了捋。姜煜的外祖有三个孩子，长子谢沉，独女谢漫即姜煜之母，幼子谢清，没有庶出子弟。这个叫谢繁的少年是长子谢沉所出，而谢林晚则是幼子谢清的嫡长女。
嘶，这谢繁，父亲是兵部尚书，姑父是镇国大将军，背景可真硬。
哦，反过来，阿煜哥哥的父亲是镇国大将军，舅舅是兵部尚书，那也很硬。
宁姒是很有礼貌的孩子，既然谢繁是阿煜哥哥的亲戚，那勉强也算自己人，于是待他亲切友好。
“是宁阁老家里的吗？”谢繁冲她笑笑，看上去是个爽朗爱交际的性子。
宁姒很想告诉谢繁，爹爹不喜欢别人唤他“阁老”，总觉得把他叫老了，他就爱听别人老老实实一声“大学士”。但想想还是不说了，跟这谢繁才头一次见面，很没必要纠正这些有的没的称谓。
于是乖乖地点了头，又问他，“你是谢尚书家里的。为什么在这儿？”
谢繁被她这直白一问，摸摸鼻子答道，“自然是来参军啊，来了有两三个月了。两个月二十二日。”
“记这么清楚……”宁姒小声问，“你是不是想家？”
谢繁笑得有些腼腆，没说话。
“想家又不丢人，我也想家了。”
宁澈和姜煜两个喝着酒，看见这两个挨着坐的人凑着头说话，都有点儿不爽的感觉。
“看见没，嘟嘟跟谁都合得来，可不是独你一份！”宁澈不爽之后便是想办法让姜煜更不爽。
姜煜往那边看一眼，又收回目光，漫不经心道，“不就是你来我往的客套么。”
宁澈撇撇嘴，“嘟嘟妹妹要是讨厌他，才不会跟他客套，她就想办法自己吃东西、玩耍，有一百种办法能毫不失礼地不理他。”
姜煜便想，妹妹对谢繁的印象，好像还不错？
要是知道谢繁会占去她哥哥的资源，以后说不准还会和阿澈成为竞争对手，她肯定会立马讨厌谢繁的吧？
哼。
姜煜看着那个说话时边向宁姒比划着什么的谢繁，想起之前与父亲的谈话，他以为皇上不会乐意见到谢家将手伸进军帐中去，父亲却道，若谢繁真有本事，皇上也不可能在明面上打压。
这大概也在谢家的算计之内，连皇上爱才重名的性子都算进去了。
他倒不是与谢家关系恶劣，只是想到母亲在此事中的角色，就止不住地发堵。他前不久还自认为想错了母亲，母亲向来只关心他的学业，旁的事情是能不问则不问，与母亲长谈一番后便觉得谢氏的母爱就像冰化成水、水结成冰，另一种形式而已，并不是不存在。
他和别人家的孩子得到的母爱，是一样多的。
如今看来，还有待商榷。
他或许真的不如母亲的家族重要。或许在母亲心中，就连她自己，也不如家族重要。瞧，她早就为了家族牺牲了自己的婚姻。
谢家啊谢家，百年望族。就连这个谢繁，他的前程是不是都要比自己的前程重要？
姜煜为自己倒了酒，余光瞧见宁姒往这边看来，便冲她微微笑了笑。这个小丫头，对情绪倒十分敏锐呢。
……
沙州城的夜色很美。
京城宁家却显得有些冷清。
宁逸风常玉柔夫妻俩正在招待宁姒的舅舅常玉鸣，没了两个孩子的吵闹，这个年关过得很不习惯。
谈起两小儿的出走，宁逸风还笑着骂道，“这两个老实了一段时日，没想到给我们憋了个大招！最想不到的还是嘟嘟，她从小爱和澈哥儿别苗头，澈哥儿要是去了哪里玩耍不带她，还被她发现了，定要告诉我们的，好借我们的手把她哥哥逮回来。”
常氏笑得有些勉强，“是啊，没想到这次竟帮着她哥哥离开京城。他们不在家里的这两个月，我总在想我们做父母的是不是做错了，才让孩子不得不想出这样先斩后奏的法子。”
常玉鸣向来是很开明的家长，家里有个混小子，对这样的离家出走早已见怪不怪，便喝着酒安慰他们，“澈哥儿那么大的人了，早已有了自己的想法，怎么会事事顺着我们大人来，要是真那样老实，便没意思了。这样半大的小子是最不服管的，我家的云哥儿才十二岁，我就不想管他了。他爱怎样就怎样吧，大事上不出错就行。”
常氏听说了这个侄儿的“光辉事迹”，竟觉得没有那么忧心自己那对儿女了。
那小子，十岁的时候就跑到高原上看日出去了，也是留了信就走，干脆得很。
“那时候嘟嘟去了阿兄家里玩了好长一段时间，回来后就舍不得云兮呢，老喊着要‘小哥哥’，可见云兮是个友爱兄妹的好孩子。”
常玉鸣笑呵呵，因脸型是圆润的娃娃脸，显得颇为可亲。
宁逸风将边疆寄过来的急信拿出来，铺在案上，“姜淮还写了封信来，说嘟嘟他们平安抵达了，还说澈哥儿要是从军，他会代为照看。我这心里啊，总拿不定主意。原本给他找武术师傅，是让他强身健体的，结果他竟喜欢上了，还靠着这个挤进了西山书院，竟是一门心思地往武官路子上发展。”
他闭上眼捏了捏鼻梁，“就我私心而言，是希望他能在身边，我……就这么一个儿子，生怕他有什么好歹。”
常氏握上他的手，眼神柔软。
常玉鸣时刻谨记着嘟嘟给他交代的任务，便劝道，“孩子不是你手上的风筝，能一直被你牵着线走。你总要让他自己选，这是他的人生。”
“道理我都懂，可是做起来太难了……”
是啊，都是官场上的老油子了，这些道理怎么可能不懂。
宁逸风虽平日里对宁姒多有娇宠，对宁澈打骂更多，嘴里一口一个“混小子”，但到底是因为望子成龙，见他贪玩便担心日后长成纨绔子，见他年终时熬夜看书却又心疼得不行，总没有完全放心的一刻。
有时候愁得希望他见风就长，这样就不必他事事担心；有时候又想他长得慢一点再慢一点，不要这么快就从黏着父母的小崽子，长成红着眼眶顶撞父母的混小子。
席上安静了一阵，常玉鸣打破沉默，“嘟嘟那孩子倒是颇有义气，她心里是知道回家要挨骂挨揍呢，还是选择帮她哥哥了。”
宁逸风便笑骂，“她定是自己也想出去玩了。”
常玉鸣哈哈大笑，“嘟嘟是个有主意的。所以啊，我才疼她。好久不见她了，这次回京也见不着她，真是可惜，还想瞧瞧她如今的模样呢。当初还是我把她喂胖的，这下去边疆折腾一趟，也不知道会不会瘦了。”
常玉柔笑着为两人添酒。
宁逸风端起来喝了口，故作轻松地笑骂，“还别说，真有些想他们了。两个吵吵闹闹的小崽子。”
……
常玉鸣有句话说对了，宁姒确实瘦了些。
在明岚书院连续几个月晨跑都没瘦的人，经过从京城去边疆这一路上的折腾，竟清减了。原本是京城闺秀背地里偷偷嘲笑的圆乎乎小姑娘，现在却没什么好笑的了，她仍是有肉的，但已经好看了些。
那双小手都显得匀称了，手背上的小窝窝也浅了些，姜煜偶然瞥见，十分可惜。
他先前教宁姒弹琴时最爱看的便是那十个小窝窝。宁姒的手小而白嫩，手掌肉乎乎，指头却小小尖尖的，叫人十分想上手捏一捏，他是忍了又忍才没有唐突了小姑娘。每每忍的时候便最为羡慕宁澈，也不知那家伙有没有捏过。
这日宁姒出了房门，想起在京城与兰央斗草，便想看看边疆有没有更为坚韧的草，若是有，定要回去跟兰央说说。
大将军的书房附近自然不敢去，便在其他地方转了转，不知不觉走到一处陌生的厢房外。
宁姒正低头拨弄草茎，厢房便吱呀一声开了，一个三四岁的小丫头从门缝里看她。
好似看不懂她在做什么，还歪了歪头。
宁姒以为是哪个下人的孩子，也不奇怪，自顾自地拔草。得连着根，这样就算挖出来什么不该挖的，还可以种回去，嗯。
这草抓地结实，她得先把土块撬松才行，又不想脏了手，四下望了望，没什么应手的，于是张口问，“小妹妹，你家里有没有什么木片木椎之类的东西？”
那丫头好似没听懂她的话，却知道宁姒是在与她说话，便开心起来，从屋里探出大半个身子，脆声问，“你是谁？”
“我姓宁，叫宁姒，你呢。”
小姑娘却不答，咬字有些含糊地问，“宁是（姒），你是姜爹爹什么人？”
☆、雪中有你
姜……爹爹？
宁姒呆了一下，随即小心确认，“你的姜爹爹，是大将军？”
小丫头重重点头，语气满是骄傲，“姜爹爹是大将军，大英雄，很厉害！”
宁姒咽了下口水，艰涩地问，“大将军是你……亲爹？”
小丫头歪头，“你不信？我爹爹真的是将军！不信我带你找他！”
“那你娘呢？”
“我娘出去了，晚点儿回来。”