孙机轻叹一声，指着大门缓缓说道：“拆掉封条！”

　　三名军卒赶忙起身，三五下拆掉封条。孙机率先走进屋去，将饿晕在炕上的男孩子抱出院门。三名军卒见相国都不怕死，哪里还敢说话，纷纷走进去，两人抬了中年女人，另一个抱出那个小姑娘，放在院中。

　　孙机望一眼家宰：“快，拿干粮来！”

　　家宰走回车上，拿出几块干粮。孙机将一块嚼碎，喂在小男孩口中。几个军卒看到，赶忙寻来一只大碗，拿水将干粮泡在碗中，喂给中年女人。

　　小姑娘最是清醒，跪在孙机前面一边喝水，一边大口嚼咬干粮，两只大眼一眨不眨地望着孙机。

　　孙机看着她：“孩子，你叫什么？”

　　“俺叫阿花！”

　　“你家阿大呢？”

　　“阿大出远门为人做碾子去了，家中只有我们娘仨，听说传病，娘不让出门，又将屋子用火烤了。我们三人好端端地在这屋里，突然冲来几个军爷，不由分说，把我们关入屋子，在外面钉了。我们没的吃的，没的喝的，后来，娘和弟弟又渴又饿，昏过去了。爷爷，要不是您，我们就得活活死在屋子里。”阿花说得伤心，哽咽起来。

　　孙机拍拍她的小脑袋：“孩子，莫哭，莫哭，有爷爷在，一切都会好的！”转对为首军卒，“还有多少人家钉在屋里？”

　　“回相国大人，大巫祝说，这个村子犯下大罪，瘟神行罚，家家户户都让钉了！”

　　“荒唐！”孙机斥道，“你去查看一下，仍旧活着的，全都放出来，予水喝，予东西吃！”

　　为首军卒迟疑一下：“这——”

　　“这个什么？”家宰怒道，“相国大人叫你去放，还不快去！”

　　“小人遵命！”

　　为首军卒应过，与两名军卒急走出去。

　　帝丘城中，孙机刚走，就有人告知太庙令。太庙令急到太师府中，将孙机、孙宾爷孙二人相继出城之事细细禀报。

　　太师凝眉沉思有顷，缓缓说道：“依孙机性情，眼下出城，必是投疫区去了！”

　　“他去疫区，岂不是找死？”

　　“嗯，”太师捋着胡须，“这样也好。倘若真的死了，倒也省心！”略顿一下，“这两日见过大巫祝了吗？”

　　“下官就是打上仙那儿来的。”

　　“他说没说过瘟神何时能够送走？”

　　“回禀太师，上仙已经神游天宫，面奏天帝了。天帝谕旨说，卫人当有百日瘟灾，待瘟神行罚期满，方好收回！”

　　“百日？”太师震惊了，“行罚如此之久，要死多少人哪？再说，万一君上失去耐心，事情岂不更糟？”

　　太庙令稍作迟疑，小声应道：“回禀太师，上仙说，瘟神一旦行罚，非达百日不可，急切不得。至于会死多少人，上仙说了，只要封死道路，莫使罪人流窜，就等于锁住瘟神两腿，将他限死在平阳、楚丘两地，由他胡来一阵，想也闹不出大乱。再说，孙机蛊惑君上不事鬼神，死他几人，也是应得！”

　　太师低下头去，许久，点头说道：“既有此说，就依他吧！”眉头又是一紧，“说起孙机，老朽倒也想起一事，爷孙二人既然出城，为何没有一道走呢？”

　　“这——下官也是不知！”

　　“派人盯上！此番机会难得，万不可再让这对老小坏下大事！”

　　“下官明白！”

　　太庙令告辞之后，太师凝眉有顷，叫上车马，径去宫中叩见成公。听闻太师求见，卫成公一反往常，不仅迎出宫门，且又亲手携他入宫，免去跪拜，让他率先落座。

　　太师受宠若惊：“君兄如此大礼，叫臣弟如何承当？”

　　“爱卿此来，必有大事说与寡人！”

　　“是哩，”太师拱手道，“启禀君上，臣弟方才得知，相国昨日出城去了！”

　　“出城？”卫成公失色道，“这个时候，他为何出城？”

　　“听说前去楚丘、平阳探访瘟神去了！”

　　卫成公惊得呆了，急站起来，在殿中连走几个来回，转对内臣：“真是个老糊涂，快，追他回来，就说寡人有急事商议！”

　　内臣正欲安排，太师摆手止住他，转对成公道：“启禀君上，老臣得知相国出城，已使人前往寻访了。”

　　“这就好。”卫成公松下一气，“若有相国音讯，速禀寡人！”

　　“老臣遵旨！”

　　小巫祝领着几个巫人径至楚丘守丞府，经过查问，见大巫祝的命令已经得到全面贯彻，甚是满意，当即褒奖几句，话入正题：“栗将军，听说孙相国已来楚丘，怎么不见他呢？”

　　栗平惊道：“哦？相国大人几时来的？栗平未曾见到！”

　　小巫祝也是一怔：“那——孙宾呢？”

　　“也未见到！”

　　小巫祝将眼凝视栗平，忖知他不是说谎，闷头自语：“这就怪了。他们爷孙二人既已出城，未至此处，却到何地呢？”

　　栗平沉思有顷：“请问上仙，你敢断定相国大人、孙将军是到楚丘来了？”

　　小巫祝顺口反问：“不到此地，他们出城干什么？”

　　想想也是，国难当头，朝中真正关心百姓疾苦的，也就是相国了。栗平朗声叫道：“来人！”

　　一名参将急急走进。

　　“搜查附近村寨，寻访相国大人和孙将军！”

　　“末将得令！”

　　参将当即引人挨村查去，果见孙机正在石碾子村中。依旧活着的村人已被孙机责令放到院中，几名军卒正在按照孙机吩咐为他们送水送粮。

　　参将大惊，顾不上叩见，迅即勒转马头，径回楚丘，将情况备细说明了。

　　栗平、小巫祝闻听相国拆了封条，急忙赶至石碾子村，得知孙机正在一户院中救助村民，急急求见。孙机见是栗平赶到，正欲起身迎接，陡然一阵眩晕，差一点歪倒于地。

　　栗平看得真切，跨前一步扶住：“相国大人，相国大人，您——您怎么了？”

　　孙机额上虚汗直出，在栗将军的搀扶下，勉强走到一棵树下，靠在树干上：“水！”

　　早有人递来水囊。孙机连饮几口，喘会儿气，笑对栗平道：“看老朽这身子，前几日拉肚子，竟是虚了！”

　　栗平跪地叩道：“相国大人，您到楚丘来，末将刚刚得知，迎得迟了！”

　　孙机指了指院子里的村民：“这些村民中，有的患病了，有的却是无病，如此不分青红皂白，一概封门，如何能成？”

　　栗平看一眼小巫祝：“这……回禀相国大人，末将也是身不由己，奉命行事！”

　　小巫祝看到孙机的目光向他射来，知无躲处，只好跨前一步，略略一揖：“小仙见过相国大人！”手指院中的村民和拆掉的封条，“相国大人，您在此地私拆封条，擅放罪民，这是违抗君命！小仙奉劝相国大人，万不可一意孤行，毁掉大人一世清名！”

　　孙机哪里将他放在眼里，又喘几声粗气，沉声斥道：“都是百姓，何来罪民？你回去转告大巫祝，让他转呈太师，就说本相说的，这样治瘟，莫说赶不走瘟神，纵使赶走，也是伤民。天下至贵者，莫过于生命，若是只为一己之私，就这么草菅人命，实非智者所为！”

　　孙机义正辞严，小巫祝嘴巴张了几张，竟是一句也回不上来，面红耳赤道：“相国大人，您——您且候着，小仙这就回去奏知上仙！”

　　小巫祝一个转身，走出院门，骑上快马，一溜烟尘径奔帝丘而去。

　　栗平看一眼气喘吁吁的孙机，不无关切地说：“相国大人，您——身子骨要紧，要不，先到末将府上，好好将息一晚如何？”

　　孙机又喘一时，摆手道：“你们去吧，老朽只想待在村里，跟百姓唠唠嗑儿！”

　　栗平急道：“这——这如何能成？”

　　孙机想了一会儿，缓缓说道：“栗将军，本相问你，罹瘟百姓究竟有多少？”

　　栗平应道：“从平阳到楚丘，方圆百里瘟病肆虐。就末将所知，迄今为止，像石碾子这样整村封门的共是八个村寨，千二百户，零星封门的有三百余户。百姓听闻罹瘟就要封门，纵有病人，也不上报，谁家有死人，更是悄悄葬掉，连哭都不敢，因而眼下究竟有多少人罹瘟，又死去多少，末将实在说不清楚！”

　　孙机的两道浓眉锁在一处，许久，长叹一声：“唉，天灾是大，人祸却甚于天灾！前番魏人屠城，平阳百姓已剩无几，再此下去，楚丘也将成为空城，人丁兴旺、鸡犬之声相闻的百里沃野，就会成为无人区了！”

　　栗平也是不无忧虑：“可——君上旨意如此，如何是好？”

　　孙机再叹一声：“唉，君上全让瘟病吓糊涂了。没有百姓，何来国家？没有国家，何来社稷？栗将军——”

　　“末将在！”

　　“国家昏乱，方见忠臣！眼下君上糊涂，奸人当道，你是此地父母官，万不可乱了方寸哪！”

　　栗平再叩，泣道：“末将知罪！可——可如何治瘟，末将真也不知。相国大人若有良方，末将但听吩咐！”

　　“听闻墨者有治瘟之方，若得巨子前来，此瘟或可有治！老朽已使孙宾寻访墨者去了。你可使人打探，守望孙宾他们！若是他们赶到，叫他们先来此村！擒贼擒首，治病治本。瘟病既从此始，亦当由此治起！”

　　栗平朗声应道：“末将遵命！”

　　小巫祝一溜烟似的回到帝丘，将石碾子村发生之事细细禀过，末了说道：“孙机还让小人特别传话与太师！”

　　太师趋身问道：“哦，他说什么了？”

　　“孙机说，‘这样治瘟，莫说赶不走瘟神，纵使赶走，也是伤民。天下至贵者，莫过于生命，若是只为一己之私，就这么草菅人命，实非智者所为！’”

　　太师闻听此言，半晌无语。

　　太庙令急插一句：“孙机是狗急跳墙，大人莫听他的胡言！”

　　“唉，”太师轻叹一声，“你懂什么？孙机说出此话，算是明白人。他只有一点不明白，那就是，人不为己，天诛地灭。他孙机忙来忙去，虽不为利，却是为名。为名也好，为利也罢，不都是一己之私吗？”

　　“太师所言甚是！”太庙令附和道，“前番魏人伐我，孙氏一门出尽风头，名噪天下，不想却是害苦了卫人，平阳城里血流成河，满城尽屠啊！”

　　太师复叹一声，转向小巫祝：“老相国身体可好？”

　　小巫祝急前一步，低语数声，末了说道：“若不是栗将军搀扶及时，他就倒在地上了！”

　　老太师眉头立动，转向大巫祝：“请问上仙，观此症候，难道老相国惹怒了瘟神？”

　　大巫祝转向小巫祝，问道：“老相国是否额头汗出？”

　　小巫祝应道：“正是！”

　　“相国是否气喘吁吁？”

　　“正是！”

　　“相国是否面呈青气，全身发颤？”

　　“正是！”

　　大巫祝转对太师：“回禀太师，孙相国私拆封条，擅放罪民，已获罪于瘟神，观此症候，想是瘟神在行罚了！”

　　太师思忖有顷，一语双关地吩咐大巫祝：“老相国是卫国大宝，不可缺失，麻烦上仙去跟瘟神商议一下，让老人家手下留情，放回老相国。老朽禀报君上去！”

　　大巫祝心神神会：“太师放心，小仙这就去求瘟神！”

　　太师吩咐家宰，备车前往宫城。成公一见他来，急急问道：“可有孙爱卿下落？”

　　太师的眼里挤出几滴泪水：“回——回禀君上，臣弟正为此事而来！”

　　成公心里咯噔一声：“爱卿快说，孙爱卿他——他怎么了？”

　　太师长叹一声：“唉，孙相国爱民心切，竟是瞒了上下，视君上诏命于不顾，与其家臣一道径至石碾子村，逼令兵士打开封条，放出瘟神属民。此举果然惹恼瘟神，瘟神——”似是说不下去，泪水再出。