孟桑不解，挑眉作询问状。而谢青章隐隐感到有哪里不太对劲，没来由地感受到一丝紧张和压迫感。
临到了两人面前，叶柏才反应过来自己有些冲动，容易打草惊蛇。于是，小郎君清了清嗓子，神色如常地问：“桑桑，你明日可有空暇？我想邀你一起去西市。”
闻言，孟桑一愣，歉然一笑：“阿柏，我明日得先和阿兰去东市买衣裳，随后要与谢司业去茶肆，恐怕没法再与你去西市……”
话音未落，叶柏顶着谢青章的灼灼视线，坦然道：“无妨，只要能和桑桑呆在一处，一起去茶肆也是可以的。”
哼，绝对不能让桑桑和谢司业单独呆在一处！
此言一出，孟桑眯了眯眼，心思一转便猜出小表弟的心思。顿时，她只觉得好气又好笑，扬起声调唤了一声“阿柏”。
无须再多言，叶柏就听出孟桑的言下之意。他一边后悔自己将意思表露得太清楚，一边飞快想着如何补救。
叶柏的大眼睛眨啊眨，索性以退为进，拉长语调，失落道：“哦……”
孟桑面上挂起假笑：“不是说今日是叶侍郎来接你回府，外头冷，莫要让他在偏门久等才是。”
叶柏皱起鼻子，不情不愿地“嗯”了一声，与二人告别，一步三回头地离开了此处。
而站在一旁的谢青章，原本见到叶柏冲过来，胸膛里的一抔热血几乎都凉了个彻底，只觉得茫然又委屈。而如今望见局面扭转之后，他心中又生出期待和欢喜。
孟桑看着叶柏的身影消失在院门，谨慎地扫视四周一圈，然后才朝着谢青章露出矜持的笑：“我待会儿还有事，就不多说了。我们……”
“明日见。”
俏丽小娘子最后这三个字，直直坠在了谢青章的心尖上，让本就泛着涟漪的心海卷起泼天大浪。那浪劈头盖脸地砸下来，直将谢青章砸得有些晕乎。
他凭着以往的稳重，竭力压下了种种情绪，强装淡定地应了一声“好”，然后往旁边饮子柜面走去，从容地排在了监生队伍的最末端。
孟桑看着他去排队，当即有些发懵。
长公主府中难道还会缺了奶茶或果茶？谢青章何必在国子监排长队买了再带回去……
心思一转，孟桑眼尖地瞧见年轻郎君发红的耳廓，顿时了然，掩着嘴巴，很是促狭地笑了。
原来，谢郎君外表的淡然都是装的啊！
对此，孟桑啧啧称奇，心里头的扭捏和不自在于一瞬间烟消云散。她多瞥了几眼，不欲挑明郎君的心思，只笑嘻嘻地背过双手，快步走入后厨。
孟桑先在后厨内转了一圈，看了下柱子、纪厨子等人手上的活计。确认出不了什么差错，细致提点徒弟们几句，又与魏询、徐叔打了个招呼之后，她才取了自个儿的小布包，直奔阿兰所在的灶台。
“阿兰，暖锅底料和各色涮品可备好了？”
阿兰正在将最后一份涮品放入食盒里，闻言，立马应道：“师父，都已经装好了。两个大食盒有些沉，可需要我陪着你一道去？”
孟桑走过去，先将自己的小布包挎在肩上，随后拎起两只大食盒，轻松道：“不妨事，会有人帮忙的。”
她抬脚欲走，又多嘱咐一句：“天晚得越发早，你别在食堂留太迟，早些回去。这手艺在哪儿不能练？家中锅具、刀具、食材也都是齐全的，你自个儿看着用就是。”
阿兰向来听话，认真道：“徒弟记下了。”
孟桑莞尔，拎着食盒，风风火火地离开了食堂。
在她走出食堂大门时，风光霁月的谢司业还安静地排在长队里，正随着队伍往前走。
孟桑眼底闪过揶揄，没多说什么，径直离去，沿着道路往后门走。
待她走出后门，就瞧见了守在一旁的阿奇，笑着打了声招呼。
阿奇连忙回礼，机灵地接过孟桑手中的两只大食盒，引着她往坊门处走，同时热情道：“孟小娘子你不晓得！自打三日前，都知接到你要带暖锅来宅子里的口信，欢喜的不得了。”
“她特意将今日晚间都空出来，不接待任何客人，一心等着孟小娘子来吃锅子呢。”
寒风凛冽，孟桑拢了拢领口，轻快道：“半月没跟七娘一起用吃食，我也想念得紧。恰好这一回有事想要向她请教，便带着吃食上门啦！”
阿奇笑道：“无论孟小娘子何时过来，都知都是很欢喜的。”
二人说说笑笑，朝着坊门而去。
与此同时，叶柏刚走出偏门，于众多马车之中，寻到了牵着马的叶简主仆。
叶柏心中装的都是“明日阿姐要和谢司业出去游玩”一事，几乎顾不上旁的事。他走到叶简跟前后，不咸不淡地唤了一声“阿耶”，然后就一声不吭地往马车上爬。
见此，叶简略一挑眉，将缰绳丢给身边仆从，也跟着上了马车。
瞥见叶简弯腰钻进马车，叶柏也没露出别的神情，只默默将护在怀里的鸭脖和奶茶递过去，随口道：“早间忘记问，阿耶今日怎么亲自过来了？”
叶简嘚瑟地勾起唇角：“过段日子就是冬至大朝会，下月举子会入宫朝见，此外还有许多旁的杂事。你阿翁为了这些公务，正忙得脚不沾地，顾不上一些琐碎事。”
“如此良机，为父自然不能错失，可不就来亲自接你回家嘛！”
叶柏一想起叶简瞒着自己孟桑的事，就很“愤怒”，无动于衷道：“阿耶还是先收好鸭脖和奶茶吧，万一今日阿翁提早回来，正巧撞上就不妙了。”
“呸呸呸！莫要乌鸦嘴！”叶简拧眉，只觉有哪里不大对。
更准确地说，他家儿子自三日前早上出来送煎饼，那脸上神色就有些不太对劲。瞧上去，阿柏的眼底似乎总徘徊着一股子怨念和伤心，态度很是冷淡。
叶简犹疑地将自家儿子上上下下扫了一遍，试探地问：“阿柏啊，你是不是在国子监中遇到什么事了？可是有人见你年岁小，故意欺负你？”
叶柏面无表情地看过来：“博士们和同窗们都对我很好，斋舍的床铺睡得也很香。至于吃食，有桑桑照看着，更不会出什么差错。”
叶简听见儿子说一切都好，心下稍安，之后听到“桑桑”二字，立马来了精神。
他清了清嗓子，往叶柏所在的地方凑近些，装作无意地问：“阿柏，这几日可有什么年轻郎君纠缠孟小娘子的？”
若是叶柏仍然不晓得孟桑的身世，恐怕还会被糊弄过去，既然如今已知晓大致内情，他哪里还猜不出自家阿耶的心思？
叶柏抱着自己的小书袋，幽幽道：“有啊。”
闻言，叶简心头一凛，紧紧拧眉：“什么，还真有？哪家的兔崽子这般大胆，竟然惦记上了我家……呃，我家阿柏的好友！”
叶柏不欲拆穿他，一字一顿地道出贼人姓名：“昭宁长公主府，谢司业。”
“是昭宁长……”情绪激动的叶简没说几个字，倏地顿住。
他不敢置信地反问：“谢修远？”
叶柏俊俏的小脸上尽是抑郁之色，愤愤然点头：“他们明日还要出去游玩，但是桑桑不愿带我一起……”
叶简一听这话，急火攻心：“你可晓得他们会去哪儿？”
听出自家阿耶话里隐藏的意思，叶柏忙不迭将孟桑所说的明日安排都告诉了叶简。
末了，他眨巴眨巴眼睛：“阿耶，明日你可以带我一起去帮桑桑把关，以防谢司业图谋不轨吗？”
叶简立马点头：“此事且交给阿耶来办！”
目的达成，叶柏露出一个微笑，继续抱着小书袋不说话了。
马车徐徐前行，叶简沉浸在“谢修远竟然有此贼心”的愤怒之后，沉着脸在对方身上记了一笔又一笔。
良久，平日里观察细微、心眼贼多的叶侍郎总算找回一些理智，当即察觉到了叶柏身上的异样。
不对，上一回饭后闲谈，阿柏一直抗拒将桑娘的事告诉自己，理直气壮地表示这是桑娘私事。
缘何今日突然就知无不言了？
还有他这几日的反常，都是在回国子监后，才突然出现的。
莫非……
叶简微微眯起双眼：“阿柏。”
叶柏心思已经飘远到了明天，漫不经心地应了一声：“嗯。”
叶简脸上挂起危险的笑意，凑到叶柏耳边，冷不丁地低声问：“你喜欢桑桑阿姐吗？”
小郎君没注意是个圈套，下意识回道：“喜欢啊！”
话说出口，叶柏顿觉不对，紧紧闭上了嘴巴，同时用两只小手捂住。
叶简微笑，顾忌着车外的马夫和仆从，仍旧小声道：“我就说你这几日不对劲……让为父猜猜，是桑娘将她的身世告诉你了？”
看自家阿耶一副料事如神的得意模样，叶柏气从心头来，忿忿不平道：“是你和桑桑先瞒着我的！”
叶简顿时有些理亏，嘴上嘟囔“这不是桑娘自己不愿嘛”，同时心虚地抿了下唇。
父子俩大眼瞪小眼，各有各的道理。
最终，叶柏气呼呼地坐正，板着小脸：“过往就不追究了，但是谢司业这事，咱们得齐心协力。”
叶简连忙点头，笑着搂过叶柏的肩膀：“为父亦觉如是！”
马车徐徐朝着永兴坊的叶府而去，车内，父子俩低声商量起了明日的破局之策。
平康坊中，孟桑与阿奇来到宋七娘所在的独栋小楼。
仆役和婢子们在将两只大食盒中的吃食一一摆到桌面上，而孟桑来不及与宋七娘多寒暄，从小布包里取出数个备好的油纸包，熟门熟路地来到宅中庖屋。
庖屋里的仆役和庖厨见着孟桑进来，连忙行了一礼，呈上提早备下豚肉和各色辅料，熟练地让出位置。
孟桑客气地打了声招呼，把带来的各色辅料放到灶台上，又去将手洗干净，然后开始做起吃火锅必备的小吃之一——小酥肉。①
肥瘦相间的豚肉切条，加盐、胡椒粉、姜片等辅料腌制一刻工夫，同时用鸡蛋、红薯淀粉调配面糊。随后，将腌制入味的一条条豚肉裹上面糊，放入油锅中炸制两遍，即可装盘。
孟桑另取一小碟，装上自己带来的特制辣味蘸粉，方才亲手端着木托盘，回到宋七娘住的小楼。
屋门边，阿奇守着一小炉，方便孟桑二人等会儿吃火锅时更换炭火。
屋内，铜锅里的红汤已经沸腾起来，“咕嘟咕嘟”冒着泡，周边放着数只装有涮品的瓷盘。
瞧见孟桑进来，宋七娘双眸一亮，笑吟吟道：“竟然连这麻辣味儿都挡不住你手上吃食的香味，快让我瞧瞧，做了什么好吃的？”
孟桑端起小酥肉和蘸碟，把它们放到桌上，又将木托盘交给一旁的婢子，安然入座。
她扫了一眼周围，无奈道：“怎得真就在屋子里头吃暖锅？待会儿沾上了味道，轻易是去不掉的，仔细损了你都知的名头。”
宋七娘浑不在意地一摆手，眼睛盯着小酥肉，嘴上不停：“这有什么？大不了多通通风，将这些物件都换一套就是了。左右屋子里的摆设我也看腻了，早换晚换又有何妨？”
“人活一世，图的就是一个快活。那银钱赚回来了，没花干净就走，多可惜？”
“于我而言，唯有小桑儿做的吃食最得心意！”
宋七娘璀然一笑，夹起小酥肉送至菱唇边，毫不在意仪态地咬下一大口。
“咔嚓”一声后，这块小酥肉应声断成两半。
宋七娘将咬下的一半小酥肉含在口中，毫不迟疑地开始咀嚼。
这小酥肉炸得十分酥脆，色泽金黄，每咀嚼一下，都会发出轻微的“咔嚓”声。面糊制成的外壳其实并不厚，散着淡淡香味，不会觉得太硬。
因着挑选的豚肉肥瘦正好，肥肉的油脂大部分都被炸了出来，吃着并不觉油腻，而瘦肉经过恰到好处的炸制，尚且存有一丝丝水分，尝来一点也不干柴。
宋七娘将剩下半块小酥肉扔进口中，马不停蹄地再夹起一块，将它放在蘸碟里滚了几圈。
这一块小酥肉入口后，宋七娘的眼中闪过惊喜之色。