“哎呀，是我课业还不够精进，正好留在国子监再读几年嘛！”
“常言道‘三十老明经，五十少进士’，这进士哪有这般好考，能一下就中举？我这才通三经，学问差得很，还是跟着博士、助教们多学几年罢！”①
“……”
见此，正在忙活的孟桑摇头失笑，也不晓得要说些什么才好。
谁能想到，监生们与外头乡贡举人们的悲喜刚好反过来？真也是一幅奇景了！
孟桑将锅中炸至外皮金黄、内里鼓起的臭豆腐捞出来，轻轻抖了抖挂在外壳上的油，然后拿小剪刀从它的侧面剪开，往里头塞了一小勺红通通的辣椒酱，最终把它们悉数装入油纸袋里。
她将手里的小食递给最面前的监生，随后笑着问站在后头的荀监生：“要汤底的，还是干吃涂酱的？”
荀监生没有犹豫，彬彬有礼道：“要带汤的。”
孟桑笑了：“成！”
说罢，她又捞起旁边四方形的豆腐块，继续炸臭豆腐。
在中央灶台旁围了一圈的监生，半是隐忍半是期待地盯着“滋滋”冒油泡的锅中瞧，全然一副痛并快乐着的模样。
“真是奇了，这臭豆腐闻着忒怪，怎么经过一番炸制，吃到口中却有种说不出的美味呢？”
“私以为，还是干吃蘸辣酱，风味更佳。”
此言一出，立马有人不满：“带汤汁的臭豆腐才更美味！”
虽然都是臭豆腐，闻着的滋味都很……销魂，但是带汤和干吃两种吃法，从臭豆腐的形状到最终风味，还是有所区别的。
带汤汁的臭豆腐，挑的都是四四方方的小豆腐干，出锅后得先剪上三四下，再丢到碗中，浇上汤汁。
如此一来，小小的臭豆腐从内到外都吸饱了特制底汤，用唇齿去挤压、咀嚼时，汤汁会迫不及待地溢出来。那种恰到好处的咸辣、回味无穷的鲜，配上臭豆腐独特的香味，香得人一口接一口，即便将碗中汤汁都喝光，都还觉得不尽兴。
干吃的臭豆腐则又有些不一样，虽然也是四方形的，但明显比之另一种的形状要更扁一些，每一块都有大半个手掌那么大。外头是金黄色的，从横切面的开口处掀开，里头塞着少许通红辣酱，更偏、更深的地方依旧一片白。
这种吃法的臭豆腐，外壳是脆的，内里是嫩的，散着一股子油香。“咔嚓”一口下去，咬破触感略粗糙的外壳，立即就能尝到里头直白的辣味与臭豆腐的香臭滋味，多嚼几下，口中那种独特香味会越来越浓，甚至隐约会泛出一丝豆腐原本的清甜。
继南北烤鸭、咸甜豆腐脑、咸甜汤圆之后，食堂里再度燃起新一轮的争辩——臭豆腐是吃干的，还是带汤的。
有监生被对面说得一时找不到词来反驳，索性无赖道：“你明日就要离开国子监，与你多说无益。这位新进士，你可赶紧去斋舍收拾细软吧！小心明日来不及，离监前还要被监官揪住错处！”
话音未落，越说越起劲的新进士苦从心中来，顿时说不出话来了，气得拿竹签子的手都在抖：“你你你！”
“我们也就剩下今晚和明早两顿吃食了，诸位同窗行行好，让我们安心吃完吧！”
闻言，方才还在互相争辩的一众监生，不约而同地笑了起来。
国子监整个大堂之中，各处都充满了快活的气息。
“瞧着真真可怜。罢了，放你们一马，且吃个痛快去。”
“你们离了国子监，也别忘记三月三去给孟师傅助威，咱们可是提早约好的！”
“应某省得，忘不了！”
而正在带着柱子做吃食的孟桑，忍不住追问几句他们究竟要做什么。
哪晓得这些监生贼得很，谁也不愿提早透露其中细节，只一个劲地说“定不会铺张浪费，花不了几个钱”，然后就不愿多言。
孟桑无奈，在油锅散出的热气中将豆干下锅，心想——
罢了，左右再过几日就是三月三，届时就晓得了。
只盼着皇太后前辈别弄得太夸张……
步入三月，吏部关试也放了榜，登第的举子们终于能安安心心地开始放纵享乐。
从东、西市各大酒楼食肆，到平康坊的各家宅子，再到曲江畔的杏园、芙蓉园，各处都遍布新进士们的身影，一连热闹了好几日。
而等到三月初三上巳日，便更加热闹了。
大半个长安城的人，无论是高官贵胄、富商豪绅，还是寻常人家、贩夫走卒，当日一大早就出了门，纷纷从不同城门涌出，直奔曲江池畔，踏春赏花。
那人山人海的架势，比之上元节也不遑多让，当真应了那一句“万花明曲水，车马动秦川”。②
春光正好，新进士们骑在骏马之上，前有进士团在泱泱人群中喝道开路，后有乐工吹锣打鼓、平康坊的妓.子轻歌曼舞，周围还聚着一众百姓，啧啧称奇地瞧热闹。③
这一行人行至中途，忽而被一仆役客客气气地拦住。那仆役给其中一名长相英俊、被选为探花之一的进士递了一张香笺和丝帕。
周围人见怪不怪，面上露出了然的笑来。
倒有一名衣着朴素、身形略瘦的女童，离此处近些，好奇道：“这是什么？”
举着她的偏瘦青年不自在道：“阿喜呀，这是平康坊的女郎，在祝贺探花郎金榜题名呢！”
孩子还小，总不能将那些风.流韵事告诉她吧？
小女童的天真稚语，以及同行人避重就轻的答复，惹来周围人带着善意的轻笑。
探花郎坦然一笑，接过香笺和丝帕，笑问：“赵娘子可来了此处？某冒昧，想邀她一并赴宴。”
今日的宴席是进士们私底下办的，与官府无关，自然不必太过拘束，本来也让教坊派了些饮妓来助兴。像是这般邀请名.妓去宴席上的事，看似临时起意，实则因为对彼此都有一定好处，双方都是心照不宣的。
英俊的探花郎心中笃定，等着仆从的肯定答复，却不曾想，看见对方面上浮现犹豫之色。
仆从轻咳一声，叉手道：“今日赵娘子另有邀约，虽也来了曲江，但恐怕无法赴郎君的宴。”
此言一出，探花郎心中讶异：“有约？”
仆役笑了笑：“是宋都知相邀。”
探花郎顿时想起那位才气过人的宋七娘来，“嗯”了一声。因着与赵娘子的交情好，他也没说什么，只让那仆役退下。
长长的队伍继续往前，其中有一自诩风.流的进士，笑道：“原本探花还说与擅琵琶的赵娘子交好，怎得如今连人都请不来？”
那人扬声道：“诸位不必担忧，待会儿文娘子也会来送香笺，我必能邀她赴宴！”
其余人给面子地说了几句场面话，里头也有不少人出言，说是能邀来交好的名妓，而探花郎瞥了他们一眼，笑意略淡。
哪成想，队伍渐渐往前，所发生的事情却出乎众人预料。
“文娘子贺马进士金榜题名——”
“洛娘子贺荣进士——”
“……”
名.妓的仆役、婢子们，虽然都笑着送来香笺，但若是被问是否能一并去赴宴时，却都礼貌婉拒。
“我家文娘子应了宋都知的邀约……”
“对不住，宋都知已经……”
眼下，看着又一位来送香帕的婢子露出欲言又止的模样，接过香帕的进士皱眉道：“莫非乐娘也应了宋都知的约？”
婢子露出得体的笑，颔首不语。
这些风风光光骑在马上的进士们面面相觑，那进士不禁追问：“乐娘这是要去哪？”
婢子也不瞒着，笑道：“宋都知请她们去观赏美食比试呢！”
说罢，圆脸喜庆的婢女行了一礼，退入人群中，图留一众进士不是滋味地往杏园而去。
人群中，方才那名有些天真可爱的女童拽了拽同行青年的袖子：“山子哥，是在说咱们要去的那个比试吗？”
阿山问道：“对，就是那个。你们还想看进士们骑马吗？要是觉得腻了，我带你们去园子与阿康他们汇合。”
阿喜眼睛亮晶晶的：“骑大马好无趣，阿喜想看做吃的！”
其他年岁不一的女童纷纷点头。
见此，阿山笑了，与周围其他几名少年交换了个眼神，带着小女童们往举办比试的宅子而去。
一路上，朝大宅走去的人不在少数，这些大多是携着家眷或者奴仆。倒也有一大行人瞧着比较扎眼，看着都是少年郎，约有一千多人的样子，身上衣袍的布料高低不一，一个个手里拿着物件，有说有笑地往宅子走。
阿山愣了一下，旋即了然。
恐怕这就是雇主说的国子监监生了。
他与阿康等人都是长安城里的乞儿，自小在街上混吃混喝，长大之后要么去各家打短工，要么偷鸡摸狗、凑合度日。他们人数不少，兄弟们遍布小半个长安城，说是结成了一个不大不小的帮派，但实则就是游手好闲的混混。而阿康年岁最大、做事最狠，是他们中的头头。
前不久，永泰食肆的人寻上阿康，出钱让他们来美食比试搅浑水，除了要将票投给永泰食肆的掌勺庖厨之外，还得在比试时给那位孟厨娘喝倒彩。
阿山偷偷瞄了一眼这些监生手中的东西，只依稀分辨出是竹竿、布料或纸张，但弄不明白他们想要做什么。
等带着阿喜她们到了大宅外，个子高的阿山立即瞧见不远处的黝黑青年，连忙赶过去与之汇合。
黝黑青年望到她们过来，原本冷漠的面色带上笑意，将笑眯眯的阿喜接过来，望着其余女童，放缓声音：“骑大马好看吗？”
阿喜等人摇头，你一言我一语道：“不好看。”
“那些进士好可怜哦，想邀漂亮姐姐去吃酒，可是都被拒绝了。”
“……”
听着，阿康蹙起眉，先将阿喜交给兄弟，然后拉过阿山，压低声音问：“怎么回事？”
阿山只好将方才所发生的事简略说了一遍，末了，他忐忑地问：“康哥，有这些名.妓在，雇主怕是赢不了吧？”
阿康的嘴角压平一些，但面色还算好看：“那比起咱们和其他几个帮派，也没多少人，算不得什么。”
说着，他望向不远处聚在一起的国子监监生们，拧眉道：“比起平康坊的名.妓，我还是更担心国子监那帮公子哥。他们手上拿着的东西，你可看清了？”
阿山摇头，老实道：“没瞧出来。”
阿康面色微沉：“总觉得有古怪。”
话音未落，就在乌泱泱的一群监生中分出一些人，他们去到离宅门不远处的必经之路上，然后展开手中物件。
不过眨眼工夫，必经之路上就整整齐齐地立起半人高的竹架子，每个四四方方的竹架都糊了一张大纸。纸上除了用寥寥数笔画出一个小巧可爱的厨娘模样，还依次用颜料画出各种新奇又好看的吃食，有索饼、馎饦、月饼，也有诱人的炙肉、暖锅等等，留空处还写着——
“祝百味食肆孟厨娘，得胜归来！”
“愿国子监食堂孟厨娘，比试顺利！”
“……”
不仅是紧紧盯着监生的阿康等人，连带着周边的游人都露出惊讶之色，兴致勃勃地围上去观赏。
“哎呀，这些就是孟厨娘做的吃食吗？瞧着好生漂亮！”
“非是夸大其词，我一见着这画，仿佛就能闻见香味了。”
见状，阿康那眉毛拧得更紧了。
阿喜等女童好奇道：“阿康哥哥，那是什么呀，瞧着好好吃。”