阿兰浅笑，回道：“按师父昨日提前定下的食单，油条、豆浆、肉糜粥等一应俱全。”

　　孟桑又问了诸如“监生可满意”“可有忙乱出错”的问题，得到“满意”“稍有忙乱，但不曾出错”等等的答复，终于安下心。

　　她和颜悦色地夸道：“你们做得很不错，待会儿教你们做烤鸭。”

　　得了夸赞，五个徒弟皆面露欣喜之色。阿兰与纪厨子向来稳重，面上倒还稳得住；陈厨子和柱子喜形于色，嘴角都快提到耳朵边，就差没傻笑出声。

　　至于文厨子，他明明眼中尽是欣喜得意，却死命压着上扬的唇角，硬拗出了一副四不像的淡定样儿。

　　这时，魏询和徐叔也从后厨过来。

　　孟桑笑着迎上，与魏询说了要出去租屋舍的事，想寻对方帮忙。

　　魏询颔首：“此事你问徐老儿，他在坊中结识的人多，人脉也广。”

　　一旁的徐叔乐滋滋地搓手，笑眯了眼：“恰巧晓得坊内一牙人，性子靠谱，等会儿便带你寻他去，定要让咱们孟师傅租到称心如意的屋舍。”

　　孟桑听了，安下一半的心来，轻快道：“那我先去把鸭子处理好，午后空暇，劳烦徐叔陪我走一趟。”

　　徐叔自无不可，笑呵呵道：“正巧公厅炉昨日晚间就已改好，等租完屋舍回来，还能尝到孟师傅做的烤鸭。”①

　　三人都算是爽利性子，三言两语将事情说定，各自分开去做事。

　　文厨子五人尚且恭恭敬敬候在一旁，见孟桑招手，立即跟上。

　　孟桑抬脚往后厨走，一边问道：“鸭都处理好了？”

　　这回是陈厨子抢答：“按师父昨日交代的，拿筒吹足气后，再封住缝，正吊在小院里晾着。”

　　一说起吹气，徒弟五人面上都闪过一丝尴尬。

　　孟桑瞧见，笑着问：“怎么了？”

　　不提还好，一提出这茬，五个徒弟面上更窘迫了。

　　柱子讪讪一笑，摸着后脑勺道：“我们给鸭子吹气的时候，恰巧被徐监丞撞见了。”

　　孟桑琢磨了一下那场景——

　　食堂中，五人身边堆着一只只去毛鸭子。每人都拿小筒堵着鸭脖，拼命往里头吹气，而这时门口来了徐监丞，见着了五人对鸭子实施如此惨绝人寰的暴行……

　　“噗嗤”一声，孟桑忍不住笑了，顶着徒弟们羞愤的目光摆了摆手，好容易才憋住。

　　进后厨，绕过房屋墙角，小院便在眼前。

　　小院两侧架起一行行杆架，仅留中间一条过道去库房。杆架上头挂着一只只冒油的肥鸭，皮色白中泛着粉嫩，躯干微微鼓起，俱是一副被卡住脖子的吊死鸭模样。

　　孟桑见了这么多“凄惨可怜”的鸭兄鸭姐，尚来不及为其鞠一把泪，就已期待起晚间会尝到的烤鸭滋味。

　　毕竟这些鸭子瞧着忒肥，烤出来必定滋滋冒油，香得嘞！

　　粗略看过，确认这些鸭子第一步处理没出错，孟桑安下心来回后厨做皮水。

　　皮水是烤鸭一大要点，想要烤出色泽红润油亮的鸭皮，此物必不可少。

　　食材都是早早准备好的，碗中下糖、开水、酢，慢慢搅拌，使之完完全全融在一处、不分彼此。随后端着皮水去后院，给每一只鸭子均匀刷上淡黄色皮水，继续晾胚这一步。

　　之后须做的，便是每隔一个半时辰涂一次皮水，不断晾干。这事不难，剩下的皮水也够多，孟桑索性都交给五个徒弟来做。

　　恰巧徐叔也安排妥当库房的事，摸着圆滚滚的肚子过来寻她。两人与魏询打个招呼，就正大光明出去看屋舍了。

　　要不怎么说，有熟人好办事呢？

　　一出来，徐叔就领着孟桑找到相熟的牙人，言简意赅道明来意。

　　那牙人见是孟桑要租屋舍，当即拿了几串钥匙，领着二人去看宅子。

　　前两间都是一进民居，布局中规中矩，带一个小院。屋舍的墙是黄土夯实的，墙边布着凌乱草丛，瞧着蔫头蔫脑，忒没精神。

　　孟桑都进去转了转，但没说一句话，也没问价钱。

　　牙人眼尖，看出孟桑不满意这两间，笑道：“倒还有一间小二进宅子，离国子监不过几步路。院中挖了一口水井，另栽一棵百年圣果树，除此之外，屋主还将床榻等一应物什家当都留给房客，无须再另外购置。”

　　孟桑眨眨眼，心中了然：“就是价钱有些贵？”

　　“是了，一月租金六百文，”牙人笑笑，作询问状，“女郎可要去瞧瞧？”

　　六百文，一年就是七两银子并二百文，光国子监给的每月工钱就足够应付，遑论她手中还有四十三两热乎银子。

　　孟桑自觉她现如今也算是富裕人，当即毫不犹豫地拍板。

　　“走，瞧瞧去！”

　　于是，二人又被牙人引着穿过重重街道，来到位于国子监南边一座白墙黑瓦的素净宅子前。

　　到了这处，徐叔双眼亮了，乐呵呵道：“这宅子与我家不远，没几步路就能走到。”

　　牙人与之相熟，笑道：“确是与徐老宅子离得很近。”

　　三人由东南角的大门入院。②

　　甫一进去，先瞧见的是外院。院中左边是给仆役住的低矮小屋，院子偏右挖有一水井，紧挨着井的是水缸和两张石桌，再往右是一间靠墙大庖屋。周遭种了些郁郁葱葱的竹子和矮灌丛，绿意喜人。

　　再往里头走，便是内院。地面铺有半旧青砖，院子正中堂的台基之上设一正堂，四面无墙，卷着一面面竹帘。正堂旁边傍着一棵长势极好、两人高的银杏树，投下一隅阴影。此处既可用来待客，也能让主人家在此午睡，偷得半日闲。

　　孟桑方才反应过来，面上流露笑意。

　　原来这牙人说的什么圣果树，竟然是会结果子的银杏树。

　　那要是她真租下这屋舍，岂不是到了每年秋日，都能打了白果，搁在炭炉上烤着吃？

　　妙极！

　　四周还有正屋并东西厢房等四间大小不一的屋舍，里头床榻、坐榻、矮柜一应俱全。

　　只要再买上布被、米面油粮等物，便可挎着她的小包袱款款入住，无比便利。

　　一旁陪同的徐叔不禁赞道：“果真各色物什家当都齐全，厨下还留着铁锅与极少干柴，屋主有心了。”

　　牙人面上堆着笑，不疾不徐地开口：“这屋主是国子监司业，近些日子快要致仕，已搬去儿子儿媳的宅子一起住。孟女郎也瞧见了，屋内家当齐全，模样虽用旧了，但仍然结实好用，只要写了契书就可入住。”

　　孟桑隐隐了然，这牙人口中的国子监司业，必然是那位年过花甲的卢司业了。

　　牙人似是又想起一事，又道：“不瞒女郎，其实这宅子可租可买。若是租，则一月六百文；若是买，仅需七百两。”

　　闻言，孟桑眼皮狠狠一跳，瞬间觉得浑身上下仅有四十三两的自己，着实算得上穷困潦倒。

　　七百两，按她八百文的月钱来算，那得是在国子监干满七十三年，期间还不能有额外花销，并且屋子也不涨价，才勉强买得起。

　　当真是，长安居大不易啊！③

　　孟桑露出得体微笑：“囊中羞涩，还是租吧。”

　　一锤定音，孟桑二人随牙人回去，又等来卢司业家中管事。双方三言两语谈定各项事宜，爽快签下契书，又送去办了公契。

　　孟桑一口气交足一年房钱，一手摸着实实在在的铜钥匙，另一手拎着装满她剩余银两的大布袋，乐滋滋地眯起眼，活像终于吃到烧鸡的小狐狸。

　　甭提穷不穷，在这偌大长安城，她好歹也算是有固定居所的人！

　　至于置业买房……一步一步来嘛。

　　咱买不起皇城脚边务本坊的宅子，那去房价低些的南边里坊买呗。毕竟这种工作在一线市区却住在郊区的打工人生活，上辈子身为社畜的她早就习以为常啦。

　　风风火火租完房，又购置了一些必要物什，孟桑妥帖放好剩余银钱，锁上家门，便与徐叔回了国子监食堂。

　　此时，鸭子已经刷了第二次皮水，只待晾够时辰后灌进料水或新鲜果子，被送进公厅炉开烤。

　　烤鸭这道吃食，做法很多，但主要分两种口味——北京烤鸭和南京烤鸭。两种各有各的滋味，真正的好吃之人根本不挑，哪种都爱。④

　　南京烤鸭，妙就妙在最后浇上的卤水，堪称点睛之笔。煮出来的高汤加上调配好的香料，糖和酱汁也必不可少，然后盖上锅盖慢慢焖煮。直至香料、辅料与高汤各自的风味纠缠到一处，转化为浓厚卤香，这一碗咸甜口的卤水便做好了。

　　而北京烤鸭又有自己独特的吃法，现下尚缺胡瓜丝、葱白丝和饼皮。前两者只是切细条，交给纪厨子三人或者帮工去做即可，无须孟桑亲自动手；后者却得由她亲手和面，再擀出一张张圆圆的面皮，每张之间涂上油后摞在一处，上锅蒸熟。

　　幸好五个徒弟里，文厨子原先就学过一些白案功夫。孟桑耐心地教了做法，又手把手带着他做了一遍面皮，几乎就能安心放手，将做饼皮的活交出去，自去熬甜面酱。

　　忙活半天，就到了各只鸭子入公厅炉的时辰。那场面，说是万众瞩目也不为过了。

　　公厅炉，实则也就是后世的大烤炉，一回能烤制大量点心糕点或者其他吃食。各府衙的公厨大多是设两只，而国子监食堂原先要供应上千监生的吃食，足足设了四只公厅炉，便于做事。

　　眼下，也方便了孟桑同时烤制两种不同风味的烤鸭。

　　烤之一事，着实没什么可说道的。

　　取来一只只风干后的肥鸭，或是灌料水，或是填些时新果子，接着送入炉子里烤制即可。做南京烤鸭的那一炉得费些心神，中途要开炉将之取出，从鸭尾排出料水，随后再送回炉中烤上两刻，即可出炉开吃。

　　公厅炉中散出猩红火光，一跳一跳地，很是活跃。四炉齐用，更是让整个后厨闷热不堪，仿佛人也身处烤炉之中，额头泌出细汗。

　　随着日头后移，烤鸭的香味越发浓厚，甚至能听见鸭油滴落到烧到火红的炭中，激起的一声声响。

　　孟桑站在离公厅炉不远的一处灶台前，熬制明日做月饼会用到的糖浆，时不时就得分神去看一眼火候。

　　闻着满屋子的烤鸭香，孟桑随口问徒弟们：“你们昨日跟监生们说了，今日暮食是烤鸭吧？”

　　“说了说了，”柱子笑嘻嘻地切着胡瓜丝，言语神情夸张极了，“监生们听见的时候，那眼睛都在放光，跟饿了好多日似的。”

　　孟桑笑了：“那咱们赶紧准备好，待会儿监生们快来了。”

　　只是不知北京烤鸭和南京烤鸭，哪种更得监生偏爱呢？

　　真是个无解的难题啊！

　　四门学讲堂。

　　钱博士前脚刚出讲堂，原本乖巧淡定的监生们后脚就躁动了，一个个飞快收拾桌案上的文卷笔墨，头也不回地往外奔去。

　　其中，以许平和薛恒的动作最为迅速。

　　他们二人出了讲堂，快步往食堂而去。在听见后头越来越靠近的脚步声后，许平二人对视一眼，无须说什么废话，默契地加快了步伐。

　　听说今日烤鸭是孟师傅把关，可不得抢个头盘！

　　就这样一人追一人，一堆人赶着另一堆人，纷纷越走越快。

　　如若不是忧心被主簿抓住，斥责行为不端、不合监规，只怕这群人能直接夹着文卷笔墨，不管不顾地撒腿开跑！

　　国子学讲堂与太学讲堂挨在一处，是六学讲堂之中，离廨房与食堂最近的。

　　田肃等人刚慢慢悠悠出了讲堂，正商议待会儿去东市哪家大酒楼用暮食时，就瞧见四门学、律学等四门监生，飞快掠过他们跟前。

　　这些人一拨一拨地连成长线，人人憋着气绷着脸，头也不回地往食堂而去，眼中再望不见其他。

　　感受着面前一阵又一阵带起的风，田肃等国子监生面面相觑。

　　良久，才有人狐疑道：“不是说食堂的吃食难以下咽么？缘何他们看上去，皆是急不可耐的模样，跟恶狼忽然瞧见猎物一般。”

　　此言打破平静，诸人议论纷纷，其中已经有数位监生在犹豫，是否食堂的吃食当真变美味了。