“不若各分一半，以承包所得利润来供给食堂。既可消去捉钱之恶，也不会波及大多数监生，让他们能安心课业。”
孟桑莞尔一笑，眨了眨眼，缓解了屋内凝滞的气氛：“而对于那些国子学、太学的监生来说，无非是将食肆搬进了监内，实质上并无差别。”
“只要吃食足够好吃，他们自然会心甘情愿地付钱。”
闻言，沈道也忍不住笑了：“这正是我之所想。倒也不瞒孟厨娘，此事之关键其实在你。”
孟桑有些诧异，指向自己：“我？”
沈道点头，坦然道：“食堂有你在，寻常的酒楼食肆哪里敢来打擂台？必然是要亏本的。”
“故而，我欲出银钱来做本钱，另请孟厨娘掌勺。同时，也劳累你监管食堂的吃食，权衡好两边，尽量让所有监生都能安心享用可口吃食。”
沈道笑了：“工钱方面，孟厨娘尽管安心，必不会少了的。”
孟桑与谢青章互视一眼，两人眼底不约而同地闪过笑意。前者略一挑眉，后者微微颔首，无须言语就完成了沟通。
“儿不愿应您之邀。”孟桑朝着沈道淡淡说道。
沈道讶然，连忙道：“孟厨娘有何难处，尽管说来。哎呀，这在国子监推行承包一事，没有你这手艺相助，必然是成不了的……”
孟桑璀然一笑，站起身来，叉手行礼。
“非也，是儿要自己出银钱承包。”
今日已是九月二十八，正是决出前三名的日子。
蹴鞠场上，正赛得热火朝天。一队来自四门学，一队来自国子学，两队人互不相让。
孟桑和叶柏占了一处观景位置极佳的地方，一人手中捧了一只油纸袋，正在边吃糖炒栗子，一边在看比赛。
场上，四门学那方监生接到了毬，经过几轮传毬之后，毬到了一人脚下。只见那人顶着众多包围，用力一踢！②
“哎呀，没进！这个可惜了！”孟桑惋惜一声，将手里剥好的栗子递给叶柏。
叶柏乖巧接过，捏着栗子肉，小口小口吃着。
孟桑瞥了他一眼：“好吃吗？”
“嗯！”叶柏轻轻点头，圆眼里俱是满足。
孟桑莞尔，继续给自己剥糖炒栗子。
手中的栗子颗粒饱满，一个个开了口，露出里头澄黄色的栗子肉，与深棕色、泛着油光的外壳形成鲜明对比。
经过了炒制，栗子外壳很脆，双手指尖卡住那道缝隙，微微用力一掰，就能将里头的栗子肉剥出来。
她将栗子肉直接扔进口中，细细咀嚼。口感是粉糯的，栗子香味和麦芽糖的甜味混在一处，随着不断咀嚼而越发浓郁，直至香味充斥口鼻之间。
孟桑边吃边笑着点头，美美地剥着下一颗。
啧，果然想要吃到美食是需要努力的。
如果不是她寻到长安城中专门铺地面的匠人，又是花银钱，又是花工夫挑出大小合适的鹅卵石，那可吃不着这么香甜可口的糖炒栗子！
孟桑给自己剥了一颗，又给叶柏剥，就这么轮替着来。
她眼睛在紧紧盯着场上焦灼的赛事，心里头却还在数着个数。约莫觉着数目差不多了，就没再给叶柏剥。
孟桑“翻脸无情”地从叶柏手中拿走用来盛栗子壳的油纸袋：“好了，你年岁还小，这玩意吃多了不好克化，容易胀腹。”
叶柏再怎么聪慧，眼下也不过是一位七岁小郎君，正是嗜甜的时候。这糖炒栗子吃得正欢呢，就被孟桑无情宣告了结束，他只觉得委屈又无奈。
小郎君扯了扯孟桑的衣袖，一本正经地撒娇：“再来一个，就一个。”
“不可以哦，”孟桑笑眯眯地扯回袖子，很是铁面无私，“下回再吃。”
“哦……”叶柏幅度极小的努了下嘴，忧郁地叹气，继续看蹴鞠赛了。
哎，他真想快些长大，这样既不会掉牙，也可以尽情品尝桑桑做的吃食。
就在这时，站在他们旁边观赛的监生，忽而开口，语气讨好又小心：“孟师傅，我年岁不小了，可以多吃一点的，能给我几颗吗？”
顶着对方满是希冀的双眼，孟桑一时有些心软，从袋子里抓了五六颗糖炒栗子给对方。
那监生眼睛都亮了，乐滋滋道：“多谢孟师傅！”
话音未落，前后各处忽然传来声音。
“孟师傅，也给我点吧！我闻着这香味，馋得蹴鞠赛都不想看了！”
“孟师傅，我也要！”
“我的队伍昨天落败，孟师傅你看我都这么难过了，给我几颗嘛……”
“……”
诸位监生花样百出，他们用尽各种方法，只想从孟桑这儿求得几颗糖炒栗子，当真是可怜极了。
孟桑无奈地笑了，最终一一给他们分了些。
每位拿到糖炒栗子的监生，都会非常认真地向着孟桑道谢，随后兴高采烈地开始剥栗子吃。
孟桑带来的糖炒栗子不多，没一会儿就分光了。
没拿到的监生纷纷叹息，开始和拿到的监生套近乎，试图套走一颗尝尝这新吃食的风味，却纷纷铩羽而归。
有人哭丧着脸：“孟师傅，不会这个糖炒栗子暂时也不上食单吧？”
孟桑笑吟吟道：“不错！”
此言一出，众人长吁短叹起来。
这动静传到赛场上，闹得场上正在比赛的两支队伍心神不宁，频繁往孟桑所在的那处瞧。
孟师傅怎么又拿出新吃食了，他们也好想尝一尝！
众人眼神一凛，望向彼此的目光越发凶狠。
错过了这个，绝不能再错过彩头里的新吃食！
必须要赢！
随着日头后移，场上比赛越发焦灼，两方的比分咬得极紧。场上人人满身是汗，不断地奔跑，瞅准机会就暴起一脚，将毬踢向半空中小小的风.流眼。③
而与场上气氛形成鲜明对比的，是场边的两拨人。
许平、薛恒等人面色自在，人人都很放松。
薛恒浑身轻松地瞧着场上局势：“哎呀，多亏了子津手气好，咱们不用比，直接就进了头三。”
其他人齐齐附和，面上俱是笑开了花。
“可不是嘛，谁能想到五个签子抽一个，子津兄就能抽到轮空的！”
“哈哈哈哈，这蹴鞠赛的彩头，已经落入咱们囊中啦！”
不远处的田肃等人，是上一场刚比完的队伍之一。每个人瞧上去都非常狼狈，汗透衣裳，就连田肃身上都擦碰出许多灰痕。
足以见田肃他们是历经了怎样一场艰辛的比赛，才挤进了前三。
田肃面上淡然，实则对许平羡慕到牙痒痒。
四十支队伍，他们碰到的都是强敌，一路过关斩将、历经千难万险，赢得异常艰难，而许平他们遇到的都是临时组建的弱队，五进三这场更是直接轮空。
同样是抽签，缘何他田台元与许子津的手气相差这般大！
忒气人！
日头一点点西移，场上这一场比赛逼近尾声，双方比分持平。临在锣响之前，四门学的队伍抢到毬，拼了命似的往风.流眼处赶去。
场边，叶柏眼尖地发现敲锣之人已经抓着锣槌，扬起手臂，将将就要往下敲。
小郎君屏住呼吸，睁大双眼，唰地扭头盯着场上。
目之所及处，拿到毬的四门学监生孤注一掷般奋力一踢！
风声之中，外头包着八片皮革的毬飞速往斜上方，随后顺顺利利穿过了风.流眼！
“锵——”
锣声响起，这场比赛胜负已分，四门学的队伍靠着最后一脚，顺利将自己送入头三。
他们先是怔了片刻，良久才回过神来，寻找自己的队伍，抱头痛哭。
“进了！咱们头三了！”
“彩头有了，我们能尝到孟师傅做的新吃食了！”
“呜呜呜，我知道大丈夫不能哭，可是真的忍不住。我的辣条，呜呜呜……”
而另一边，国子学的监生们哭丧着脸，一个个肩膀都耷拉下来，仿佛是刚冒出的小苗经历了疾风骤雨一般。
他们努力维持着落败者的脸面，但彼此眼神对上，每人眼底都写满了难过。
“算了，咱们去食堂用暮食罢！”
“是啊，好歹还有食堂的吃食聊做安慰。”
“就一分，我离辣条只有一分，真的好不甘心……”
场边，叶柏看见那毬飞进风.流眼后，再也克制不住平日装出来的稳重，跳起来指着半空中的风.流眼，都顾不上掩饰说话漏风一事。
“飒飒！你看，毬进了！”
孟桑作为观赛者，心中自然也很激动，面上挂着笑意。而当她微微低头，看见叶柏异常发亮、满是兴奋的圆眼，忽而心中一动。
“阿柏，你想不想学蹴鞠？”
此问一出，叶柏面上的喜悦戛然而止，转化为纠结、犹豫。
阿翁一向不喜他碰蹴鞠之类的东西，觉着是玩物丧志。
而阿耶则会悄悄炫耀，少时跟他阿姐玩蹴鞠，玩得有多爽快……
孟桑耐心等着，没有贸然开口。
良久，叶小郎君面上的犹豫渐渐消去，黑白分明的圆眼里，浮现出坚定。
“嗯，我想！”
他现在觉着，阿翁说的不一定什么都对。
有时候，他更想相信阿耶、阿娘和桑桑。
闻言，孟桑面上漾出笑意，轻快道：“好，那我来教你！”