我矢口否认，“没有的事。”

　　夏锦如揶揄地望着我和檀旆拌嘴，嘴角掠过一丝若有似无的笑意。

　　我为了使自己的话看起来更令人信服一点，补充道：“最近因为要更换造船所用的材料，战船建造已经暂时停工，工期会往后拖延，等造好观礼那天，说不定你真的官复原职，去观礼完全可以作为你重归朝堂的信号，岂不是两全其美？”

　　“你总能找到些冠冕堂皇的理由。”檀旆对我这一番胡扯根本就是不信的态度，却还是对贺于兴道：“知道了，观礼那天我会到场。”

　　檀旆这样的回答看起来像是很听我的话，让我的虚荣心得到了极大的满足，我很欢喜。

　　贺于兴看了一眼我和檀旆道：“届时还望两位一同到场。”

　　“诶，等等。”我听着贺于兴的话有些不对，“我在水部只是挂名，管到战船下水试航就行，观礼不用我去。”

　　“可是中郎将答应了要去。”贺于兴解释道：“类似这样的观礼，到场的官员都要携夫人参加，方显重视。”

　　我闻言不由得愣住。

　　檀旆神色悠闲地望着我道：“看来那天你不能一个人睡懒觉了，真可惜。”

　　我和檀旆天天这样给对方找茬，也不知日子能不能过得下去。

　　唉，真是令人忧心。

　　由于郑太傅到京的日期已经初步定下，如果太傅到京战船还未建造完成，没有礼可观，若要追查下来，罪责反正怪不到抢火浣布的六公主头上，也怪不到缺少材料无法完工的水部头上，最后只有户部会因为办事拖拉而被罚。

　　户部的长官们大约是想清楚了这点，把我递过去的文书加急处理，不出两日就有了回音。

　　户部表示同意水部更换材料，至于因为更换了便宜的材料而剩下的款项也暂存水部，等日后有时间再处理。

　　水部得了这样的答复，复工以后加紧了工期，很快就把战船建好开始试航。

　　试航的事我已经做过一回，驾轻就熟，父亲也嫌登船太麻烦，太伤筋动骨，这次虽然他还在旭京，却依然把试航的事全权交给我处理，并叮嘱我道：“这件事办妥才能让上次战船损毁的事过去，不然总有人拿这个说你办事不力，你可千万不能马虎。”

　　我满口答应父亲。

　　新的战船试航完成，我从战船上下来，望着从运河行驶了一遍回来完好无损的战船，心中大感宽慰。

　　沅国命途多舛的新战船总算建成结束试航，美中不足就是没用上火浣布做船帆，不过这都是可以后期更换的东西，倒是不必在意，拖了这么多年，父亲和我心中的一块大石终于可以落……

　　“姑娘，刑部的卓大人找你。”

　　水部的巡官过来给我递了句话便忙着去检视战船，我转过身看到表哥身着官服一脸严肃的望着我，一副因公务来找我的样子，我看到这幅情景，心里那块还没落到底的石头忍不住又提了起来。

　　我走到表哥面前，还没等道出疑问，表哥便先开口道：“你们建造战船的船工里，是不是有一个叫唐铮生的？”

　　“有，她女儿叫唐静，在湖边水部临时搭建的茅棚负责帮忙给船工做饭，我都见过，但是今天试航两人都不在，不过因为他们父女对战船运行影响不大，我只叫人去看看是不是睡过头。”我惴惴不安道：“水部招他们的时候查过背景，之前没有过不良记录，他们出事了？”

　　由于刘宝的原因，水部这次招人已提高了警惕多做了筛查，我以为船工不会再出问题。

　　“别紧张。”表哥安慰我道：“他们应该没在战船上动手脚，因为他们要威胁的不是水部，而是户部的一名官员——现在刑部怀疑他们绑架了户部官员刘茂的女儿刘芳，但是在水部给他们安排的住处那里没找到人，如今刑部已经开始全城排查，我趁这时候过来找你问问他们父女俩的情况。”

　　“如果要绑架人的话，确实不会在自己经常待的地方，那等于自投罗网。”我说：“水部在招人之前查问过他们父女，只知道二人在原籍做的是木工，又熟知水性，因此才招进水部帮工，这些信息对你是否有用？”

　　表哥问道：“他们不是旭京人士？”

　　“不是。”我说：“水部问过他们为何要来旭京，他们说是为了打官司，由于案件尚未审理，只能在旭京暂时留下来，正好水部招工，来找份事做以便糊口……等等，你说被绑架的人是刘茂的女儿刘芳？”

　　表哥“嗯”了一声，“你认识？”

　　“刘芳在皇后给太子选太子妃那日与我见过，因为她出手阔绰，与她父亲俸禄极不相衬，我怀疑她父亲贪墨，跟檀旆说了一声，檀旆把这事上报到御史台，牵连出了刑部许多受贿的庶族官员……”我尴尬地看着表哥，“就是许智想借这件事烧毁陈年卷宗，把刑部都换成自己的人，你还记得吧？”

　　“哦……”表哥挑眉看着我道：“原来这件事是你捅出来的。”

　　我赶忙辩白道：“我不是故意的。”

　　“贪墨确实该抓，我没有怪你，何况许智只是利用了这件事，要怪只能怪那些庶族官员自己不检点。”表哥摩挲着下巴道：“就是不知此事是否与唐家父女要打的官司有关。”

　　“我想多半有关，唐家父女没在打官司的事上说谎，到水部以后也一直规矩做事。”我说：“他们这么做，应该会有自己的理由，如果刑部找到唐家父女，我想先跟他们聊聊，暂时不要把他们当罪犯处理。”

　　表哥张了张口刚要说话，刑部负责报信的小吏急忙跑了过来，“大人，疑犯已经找到，在东郊的一处山洞，暂时不确定人质是否在里面。”

　　表哥回头望我一眼，偏偏头道：“走吧，去跟他们聊聊。”

　　我和表哥骑上马，跟着前来报信的小吏一路疾驰到了东郊一座青山山脚下，眼前郁郁葱葱的树木几乎遮天蔽日，山体上只有一条被人踩出的小路隐隐能看出痕迹。

　　刑部候在那里的官员对表哥回禀道：“大人，沿着这条路一直走上去，能在半山腰处看到一个山洞，平常农户们进山，如果遇上暴雨或者其他事情需要休息，都会在那个山洞歇脚。今天有人刚从山那边回来，走得累了本来想在那里歇一歇，却发现里面有人，还不是村子里的熟面孔，便上报了村长，我们刚才跟回村的那人核对过，洞里面藏着的应该父女两人，人质……可能在里面。”

　　表哥问，“为何说可能在里面？”

　　刑部官员答道：“据回村的那人说，他走进山洞才知道山洞里有人，但这父女俩面相还算和善，也跟他客气地打了招呼，他就当一般路过的人没太在意，坐下来歇脚的同时拿出自己干粮充饥，还问父女俩要不要，这父女俩当时婉拒，他也没再多客气。但是随着他停留的时间渐长，父女俩看起来愈发紧张，还不断地往山洞深处去瞄，似乎在里面藏了什么东西似的，他心下觉得不妥，便赶紧跟父女俩告别，起身出了山洞。”

　　“疑犯还在山洞里吗？”

　　“我们在山洞周围布置了人手，大约一刻钟前，有一个年轻女子出来取水，应该是唐静，她取完水后就回了山洞没再出来，这个山洞只有一个出口，所以应该还在里面。”

第97章

　　表哥让那名刑部官员领着我们到了半山腰，已经能看到山洞洞口的情况，表哥回头对我扬扬下巴示意我跟着他，准备带我一起进去。

　　“大、大人——”刑部官员看到我们的举动，吓得满头大汗，慌忙跑过来阻拦道：“疑犯手里是否有武器我们尚不能确定，你们就这么进去，如果出了事，下官如何对上面交待？”

　　表哥环顾了一圈四周藏在灌木丛中的刑部侍卫，他们全都整装待发，一脸认真地紧紧盯着表哥，表哥见此情景反倒更加安心，道：“这里这么多人，山洞又空旷，如果真出什么事，我只要在里面大喊一声‘来人’，你们肯定能冲进来把洞口围得水泄不通，再说我又不是没有自保的能力。”

　　表哥有武功傍身，自然不会让人太过担心，但从刑部官员犹犹豫豫看我向的眼神可以得知，他们主要是担心我这个刑部以外的人出事。

　　如果刑部办公务伤了平民的消息传出去，可不是什么好事。

　　表哥明白他的顾虑，指了指我道：“这是我亲表妹，她的安危自然由我保障，不会怪到你们头上，再说她虽然自保能力不行，逃跑却很在行，比这危险百倍的情况都没在她身上留下一道口子，你大可不必如此担心。”

　　我点头附和表哥，力证他话里的真实性。

　　话说到这份上，刑部官员也不好再拦，退到一边默默让出路来。

　　我跟在表哥身后，提着裙摆跨过地上丛生的荆棘，艰难地扒着周围的石块往上爬了几步，终于到达了山洞洞口，只见里面黑黢黢的，什么都看不清。

　　表哥示意我先说话，我站到洞口，清了清嗓子道：“唐大叔，我是单翎，你和唐静是不是在里面？我和表哥有事找你们，不知能不能进去？”

　　我的声音传进去以后，被石壁又传回了几声回响，由于天色渐暗，山风呜呜地吹着，听起来还真有些瘆人。

　　片刻之后，我怕他们没有听清，又依原话喊了一遍。

　　我和表哥等了一会儿也听不到回音，我不禁有些着急，小声问表哥，“他们会不会已经走了？趁着刑部的人不注意？”

　　表哥皱眉沉思没有答我的话。

　　山洞里隐隐传来脚步声，还突然出现了晃动的人影，一袭白衣，形似鬼魅，我吓得赶紧躲到表哥身后。

　　表哥回头低声斥我道：“上前来，只是唐静一个人出来就把你吓成这样，你这样未免太丢我的脸！”

　　我这才看清，山洞里那个形似鬼魅的身影果然是唐静，她一袭白衣，挂在她略显单薄的身子上不断飘荡，肤色也有些偏白，因此才把我吓到。

　　我尴尬地摸了摸鼻子赶紧从表哥身后站出来，看到唐静一双黑眸宛如沉静的池水，暗沉沉的没有半点生机，像是濒死之人的那种绝望，不禁关怀道：“你怎么了？是不是遇上了什么事？”

　　唐静听到我这么问她，眼睛一红，底部瞬间涌上泪水，但迅速被她给压了下去，冷静地问道：“单姑娘，你是带着刑部的人来抓我和我爹吧？之前有外出的人回村，在这个山洞歇脚，看到了我和我爹，然后他一脸怀疑地离去，我就知道这件事瞒不住了。”

　　“呃……倒也还没有定案。”我转头跟表哥对视一眼，然后立马把视线转回来正视唐静，“刘芳在山洞里面吗？”

　　唐静承认道：“在里面，我堵住了她的耳朵和嘴，以防她听到声音想办法大声呼救。”

　　人质只要听到声音就会有求生的希望，闹出动静便会给绑架者带来麻烦，对于这对初次绑架人的父女，堵住刘芳的耳朵和嘴倒是很聪明的做法，看来他们脑子不笨。

　　脑子不笨的人一般很少会做这种违法乱纪的事。

　　但是唐静答得迅速，我倒一时不知接下来该怎么问，好在唐静已经转身为我引路道：“请姑娘随我进来吧。”

　　我对表哥使了个眼色叫他走在前面，表哥对我这胆小的样子无可奈何，上前一步带着我往山洞里面走去。

　　这个山洞是经年累月被水侵蚀形成的溶洞，因此走在其中，能偶尔听到水滴滴下的声音，石壁上也满是阴暗潮湿的气息。

　　我的眼睛在适应了洞里黑暗的环境以后，总算能看清洞里的情况——唐铮生站此时刚从山洞深处把刘芳带出来，刘芳身上被绑着粗麻绳，嘴巴和耳朵都被堵住，看见我和表哥，只能发出一阵“呜呜”的语义不明的声音。

　　唐铮生向我行礼道：“单姑娘，有劳你过来，这位大人是——”

　　他问的是表哥，表哥不用我代替，直接答道：“我姓卓，是刑部的人。”

　　唐铮生道：“见过卓大人。”

　　既然唐家父女供认不讳，我倒也用不着跟他们绕弯子，问道：“为何要绑架刘芳？”

　　唐铮生刚要开口，唐静对他摇了摇头，示意自己来说。

　　唐铮生闭上嘴，唐静对我说：“因为我要逼刘芳的父亲——刘茂刘大人——答应不再对余进宝的案子做手脚。”

　　余进宝，招财进宝，这名字取得真直接，大约隐含着其父母对他的殷切期盼。

　　我奇怪道：“余进宝是谁？”

　　“是我们乡里的恶霸。”说起这个人时，唐静脸上没什么表情，但语气，几乎可以用咬牙切齿来形容，“他带着人，到处……劫掠年轻女子，送给达官贵人，换取他商路的畅通无阻。”

　　唐静讲的事情让我觉得似曾相识，我把这几个人的名字在脑子里过了一遍以后，总算想起余进宝这号人应该和记忆中的谁对上，其实余进宝这人我还听说过。

　　我复述着自己听过的案情：“余进宝家是富商，作为富商之子，他靠你说的这个办法赚取财富，但其中有一名女子逃出生天，一路步行至旭京立了案。余进宝本该被判死刑，但刘茂从中斡旋，贿赂刑部和大理寺官员，最后只判了余进宝边疆流放，流放的路上还故意让余进宝跑了。”

　　唐静眼眶通红，咬牙答道：“是。”

　　“原来是这件案子，这事当年在旭京引发轰动，我记得。”表哥插言道：“也难怪许智能拿此事大做文章，的确是桩冤案，也太打刑部的脸，可御史台查贪墨一案，按理说余进宝的案子该重审，就算查不到刘茂头上他也会暂时被免职，可你说刘茂……还能动手脚？”

　　“刘茂根本没有被免职。”唐静恨恨道：“余进宝被判流放边疆的第四年就完好无损地回来了，他还在做着和以前一样的生意，还在带着爪牙不停地到处抢人，那天我和弟弟准备出门去逛集市，不小心碰上了他的爪牙，我弟弟发了狠拼死保护我，把余进宝的爪牙统统打跑，没想到到了晚上，余进宝就领着人闯进我家，把弟弟扭送到了官府，说我弟弟于闹市伤人……”

　　唐静说到这里，啜泣了一声才道：“本来快要判决，没想到刘茂贪墨被查，余进宝的案子重审，官府的人见风使舵，只暂时羁押我弟弟，将判决延后。我们家以为，以为终于可以等到一次公正的判决，但我爹不放心，他坚持要带我来旭京看看，要看见余进宝进大牢才安心。”

　　唐铮生叹了一口气，把话茬接了过去，“单姑娘你知道吗？我和女儿来水部帮工，每天做完手头的活计就忙着去刑部打听消息，就在我以为刘茂和余进宝都快被处置的时候，司空丞相家倒了，刘茂和余进宝的案子，也成了士族恶意污蔑庶族官员所做的圈套。刘茂被放了出来，被他贿赂的人也都被放了出来，他们又收了余家的钱，又开始给余进宝翻案。”

　　刘芳听到这里，“呜呜”的声音更大，表哥看了她一眼，对唐铮生道：“刑部办案时，原告和被告需要当堂对质，这里虽然不是刑部，但如果唐大叔你信得过我，也信得过自己，就让刘芳开口说话，如何？”

　　唐铮生犹豫片刻，把用来堵住刘芳嘴巴和耳朵的布头都拿了下来，刘芳着急地对我道：“单姑娘，你别听这个老糊涂乱说，家父都是按律办事，余进宝拐卖人口是不假，可罪不致死，被判流放边疆也是合情合理，至于中途被放跑，那都是看押的人不力，与家父无关！”

　　“令尊如果按律办事的话，”我缓缓道：“户部的官员就不该插手刑部的案子，更不能左右大理寺的判决。”

　　刘芳停顿半晌，结巴道：“家、家父只是去跟关系亲近的几位同僚说了几句话，他们……他们对此案如何判决颇有疑虑，只是想听听家父的意见。”

　　“大理寺和刑部的人为何要听户部的意见？”表哥拧眉问道：“我沅国各部的权责这般不清晰？还是说令尊比大理寺和刑部更通晓沅国律法？”

　　刘芳张了张嘴，说不出话来。

　　“而且令尊背后的动机实在无法叫人苟同，”表哥提醒道：“令尊是受贿以后才做的这件事，这本就不合规矩。”

　　刘芳转头望了望唐家父女，又回过头来望向我，“单姑娘，我可否单独与你说几句话？”

　　我为难地看了一眼众人，表示自己爱莫能助，“刚才都说了当堂对质，现在我再跟你说悄悄话，岂不是逼着我表哥食言？”

　　刘芳放弃道：“既然如此，那我无话可说，我只求单姑娘和卓大人不要把我交给这对父女，由他们私下处理，而是将我带回刑部。”