外头的事暂且都有了底，剩下就是闺中岁月悠长，太夫人这几日命人采买了些上好的缎子，让先春打发人到少夫人和小娘子们屋里传话，让她们来挑拣。
祖孙两个坐在月洞窗前喝绿豆凉水，厨上刚做了樱桃煎，太夫人催着肃柔尝一尝。刚吃了一口，就听见园子里传来笑闹声，透过竹帘疏疏的经纬看过去，那几个妯娌姐妹闯进了一片繁花之中，女孩子的轻快明艳令人愉悦。进了门，快步到太夫人面前请安，绵绵塞了一把她新做的团扇给肃柔，豪迈地说：“看看，上乘的缂丝，兜起来全是凉风。”
肃柔拿在手里端详，难怪要说“兜”起来，原来扇面绷得不紧，摇动的时候绢纱前仰后合。大家手里拿的都是她的手艺，简直是强迫性地要求大家使，肃柔在绵绵期待的眼神里赏脸微笑，“做得很好，表妹费心了。”
那厢冯嬷嬷招呼：“少夫人和小娘子们快来瞧，新到的杭罗和响云纱，都是老太太精心挑选的。”
大家凑过去看，花色是真的齐全，当下最新式的纹样应有尽有。大家扯起缎子往身上比划，两位嫂子挑了牡丹海棠和梅花璎珞，绵绵挑了满池娇，至柔挑了翠池狮子，寄柔喜欢火焰纹，给映柔捧了一卷云雀锦。晴柔性子慢，在剩下的里头选了一卷缠枝葡萄纹，肃柔不爱太繁复的纹样，早就属意那匹落花流水锦，见没有人选，自己正好乐得圆满。
太夫人在一旁笑呵呵看着，心里微微感慨，这样阖家在一起的日子，不知还能持续多久。做什么家家户户爱生儿子呢，生了儿子添人口，将来往家娶，一家子热热闹闹多好。生了女儿的，日后都要嫁出去，一面割爱，一面还要担心在婆家过得好不好——终归婆家再抬爱，也没有娘家滋润。
这里正伤嗟，外面廊上有人传话，说尚书左丞贺敬的夫人递了拜帖，来探望老太君了。
太夫人拱眉微笑，“今日不知又是替谁说合。”一面向外传话，“快把人请进来。”吩咐次春，快些泡上好的茶汤。
因是女眷到访，也不用回避，仆妇把贺夫人引进了上房，贺夫人打眼一看，满屋子的年轻女孩儿，一下便笑了，艳羡道：“老太君真是好福气，这满上京，有几家能像贵府上一样热闹。”
太夫人含笑说是，引着孩子们给贺夫人请安。长辈说话，晚辈们不便旁听，大家见过了礼便从上房退出去。贺夫人的目光在至柔身上流连了一阵子，转头对太夫人道：“怎么不见潘夫人？”
太夫人明白了，这回是要给至柔说合，忙打发人上潘夫人院子里去请人。自己先支应着，问贺家太夫人好，贺夫人怅然说：“腿脚不灵便，如今日日躺着，不能下床来了。”
太夫人摇头，“上了年纪，最怕就是这个，还请带话给老封君，请她好生将养。”
贺夫人颔首，正要说话，外面女使通传，说二夫人来了。
潘夫人素来不是热络的人，见了客勉强挤出笑来，彼此见了礼坐定，贺夫人方娓娓说：“今日我是带着兄嫂的托付，来求见老太君和二夫人的。我长兄家的四郎今年弱冠，到了娶妻的年纪，家里这阵子正忙于踅摸，上回同我说起，我一下子就想起老太君家的小娘子来了。”
太夫人哦了声，“夫人的长兄，可是扶风郡开国公吗？”
“正是呢。”贺夫人道，“与贵府上留台、连帅同朝为官，要是与他们提起，定然都相熟的。家下的四郎上年中了进士，如今官拜侍御史，品阶虽不高，但大有擢升的前景。也正是因为孩子过得去，才敢上贵府说合，若是孩子不争气，我也不能来叨扰老太君和二夫人。”
太夫人慢慢点头，心下计较，扶风郡开国公，品级和张律是一样的，一家有爵，一家配享太庙，两下里倒是很相合，也不存在谁高攀了谁。
转头看看潘夫人，“你瞧呢？”
潘夫人斟酌了下道：“蒙郡公府看得起我家四娘，孩子确实到了婚配的年纪，不瞒夫人，这几日登门提亲的人不少，家下也正在考量。我心里是很称意夫人说合的这门亲事，但夫人不知道我家四娘的脾气，自小被我宠坏了，说话耿直，办事也有自己的主张，只怕造次了，不得公婆喜欢。”
贺夫人立刻接了话头，笑着说：“我明白夫人的意思了，就是怕孩子在婆家受委屈，公婆刻意刁难。我别的不敢担保，这却敢拍着胸脯下保，我兄嫂都是极好的人，媳妇过了门就是自己的孩子，若是猜忌排挤，那也不来结这门亲了。”
潘夫人和太夫人交换了下眼色，其实先前几家来说合，她们也曾打听过，不是家中人口复杂，就是婆媳之间相处不融洽，亦或者门第不及张家。对于至柔，怜爱她自小就没了爹，太夫人和潘夫人从来没有想过让她低嫁。
如今这门亲事，似乎很不错，门户相当，郎子也有前程，若是加上公婆明理不欺生，那就是再好也没有的了。
太夫人看出了潘夫人眼中的满意，便对贺夫人笑道：“蒙夫人跑了这一趟，既看得起孩子，那我们也没有推辞的道理。不过究竟如何，还得问一问四娘的意思，咱们家长辈素来不会枉自做孩子的主，一应都要她们自己喜欢才好。”
贺夫人连连说是，“贵府家风严谨，上京城中是出了名的，家下几位小娘子待字，我听说求娶的人家把门头都快踏平了，要是再不急忙登门，只怕要错过好机会。如此，我就等着老太君和二夫人的好消息了，万万先要想着我们家，真真我们的孩子不说无可挑剔，总是人品正直，不管和谁打听，都说得响嘴。”
待一切说定，又寒暄了几句，贺夫人方告辞了。
等晚间吃饭时候叫了至柔来，把贺夫人到访的事告诉她，她也平常得很，只说：“到了年纪总要嫁人的，我就是舍不得阿娘，要是能够，让我多留两年吧。”
潘夫人心里很觉得安慰，并不是真要孩子怎么样，总是她有这份心，自己就觉得没有白生养她一场。
“好亲事不常有，到了面前不要错过。”潘夫人淡淡道，“我在家里有什么可愁的，有祖母在，还有你阿姐和颉之，纵是没有你在身边，也会过得很好。”
这番话把至柔说得一脸气馁，“阿娘总是这样，你就说也会舍不得我，又怎么样。”
舍不得当然是舍不得的，但也不能因舍不得就放弃好姻缘。潘夫人没有理会她，转头对太夫人道：“母亲，我看就定下来吧。”
太夫人道好，因问过了绥之和将之，他们和那郎子是同年，当初一同在国子监读书，都说他风评好得很，就没有什么可再犹豫斟酌的了。
至此适龄的女孩子都有了人家，寄柔也说定了吏部侍郎家的公子。太夫人这一顿饭，吃出了点离愁别绪的味道，但也着实是开心的，今后除了肃柔和最小的映柔，就没有什么可操心的了。肩上的担子轻一分是一分，往后就和和乐乐地，等着往家聘孙媳妇吧。
饭后至柔和肃柔一同走在园中小径上，至柔说：“阿姐先前还说让我照应阿娘和弟弟呢，如今好像不成了，我可能还要先你一步嫁出去。”
肃柔笑道：“不要紧，咱们哪个留在家中，就由哪个来照应家里。刚才听祖母和母亲说起郡公家，我也替你高兴，确实是门好亲事。”
至柔叹了口气，“别人家，哪像咱们家这么开明，长辈中正，兄弟姐妹间感情也好。”
肃柔安抚道：“相处日久，慢慢就会融洽的。”
反正带着一点好的期许，去迎接将要到来的新生活吧，只是至柔有些恐嫁，讪讪对肃柔道：“我在家里横冲直撞，到了外头总放不开手脚，不知应当怎么和人相处才好。”
肃柔当初在禁中，几乎每日都要和陌生人打交道，对于这方面倒颇有经验，遂告诉她，“记住四忌，第一忌交浅言深，与不相熟的人，万万要保留几分，不能把心事说与人听；第二忌随传随到，耳根子过软，会让人误以为好拿捏；第三忌句句不离郎子，家事说得多了招人厌烦，要善于藏锋；第四忌攀附关系，贵人纡尊赏识，远比你上赶着巴结强。求来的交情不得长久，不得长久的朋友，交了也是白交。”
至柔听完很受用，但也唏嘘不已：“阿姐这样的通透，究竟是经过多少磨砺才养成的啊！你放心，这些话我都记在心上了，我有这样的长姐，自己也要自省，不能给你丢人。”
姐妹俩说笑着又走了一程，到了分道的地方，话别回自己的院子了。
第二日肃柔命蕉月把交子①预备好，吃罢了午饭小小歇息了一会儿，便乘车赶往杨楼街。
从旧曹门街过去，马车笃笃走在行人稀少的大路上，这样的大暑天，午间人都懒洋洋地，偶而看见几个卖甜瓜、鹅梨、红菱沙角儿的，也是慵困地拍着芭蕉扇，半合着眼打盹儿。
肃柔打起垂帘看，昨天的路径又走一遍，今天看来那院子也依然很合心意。嘴上不说，但心里还是有些担忧，怕好好的又不成了，总不能真让牙郎倒赔十两银子。
终于到了院子前，恰好牙郎前后脚赶到，下了马站在车前招呼，“小娘子来得正巧，屋主已经到了，人在屋里候着呢，请小娘子随我来。”
肃柔踩着脚凳下了车，迈进院门后朝上房看，见直棂门洞开着，半掩住屋主的身形，只看见一片石蜜色的袍角翩翩，一转身，人又走开了。
第35章
肃柔悬着的心终于放了下来，起先还有些担忧，怕到了这里，又被告知屋主临时有事来不得了。如今既然人在，总算能够说上话，只要说上话，后头的事就好商量了。
牙郎殷勤地引路，“小娘子请……小人费了好一番口舌，才请得屋主出面。”
肃柔说是，“眼下大热的天，情愿在家中纳凉，也不愿意外出。这次多谢你，只要事成，后头的酬谢少不了。”
牙郎嘿嘿地笑，“小娘子太客气了，小人就是靠这个吃的，没有辛苦一说。回头您二位细聊，用得上小人的地方，小人再插嘴说合说合。不过二位都是贵人，事情必然好商议得很，不像那些平头百姓赁屋子，说得口干舌燥，两下里还谈不成。”
说话间到了屋前，牙郎比手请她入内，肃柔提裙迈进门槛，结果一眼就看见屋里的人，一下子愣住了。那人也惊讶地望过来，奇异道：“二娘子，怎么是你？”
肃柔和雀蓝面面相觑，先前总担心这屋子的来历，没想到预感这么准，果真好的不灵坏的灵。
牙郎也很意外，“二位原来相识吗？”
赫连颂瞥了牙郎一眼，“岂止相识，这位小娘子是我未过门的妻子。”
肃柔顿时红了脸，想反驳，发现又无可反驳，一种落进圈套的感觉油然而生，脸色便不大好看起来。
牙郎咧嘴笑，“真是大水冲了龙王庙，世上就是有这么巧的事！”转而对肃柔道，“既然有现成的院子，小娘子做什么还要多费手脚找牙行呢，直接与王爷说了，这事不就成了吗。”
赫连颂见她虎着脸不说话，知道她不高兴，随手抛了一锭银子给牙郎，牙郎立刻千恩万谢拱手作揖，“看来用不上小人了，那二位自己商谈吧。”说完便退出了庭院。
肃柔蹙眉看着他，开始怀疑先前无论如何赁不到屋子，是不是他在背后做了手脚，否则明明一切谈得好好的，怎么说不成就不成了。
赫连颂则是一脸松散的模样，负着手，昂着头，在屋内转了一圈，笑道：“我就说这院子很好，果然你看过了，也觉得喜欢。”说罢哦了声，“对了，那日你送来的山海兜我都吃完了，很可口，多谢你。今日你要赁屋子，就以山海兜充赁金吧，这院子你想怎么使就怎么使，算我对你的报答。”
肃柔却不领情，生硬道：“王爷安排了这么一大圈，真是费心了。这屋子我看过了，原本想赁，但得知屋主是你，我又改主意了。”言罢唤了雀蓝一声，“咱们回去。”
赫连颂微讶，忙来阻拦，“这是做什么，为什么得知屋主是我，就不愿意赁了？”
肃柔气恼地调开了视线，“我确实要赁屋子，但没想过赁王爷的屋子，王爷再找下家吧，这屋子我不赁了。”
女孩子闹起别扭来，果真翻脸不认人。那日来探病，给她盖被子、喂粥、做点心的不是她吗？为什么面对病中的他有这么好耐性，现在看他活蹦乱跳，就变得不耐烦起来？
他不解得很，蹙眉道：“这是做什么呢，我这屋子没有得罪你吧，做什么看上又不要？难道非要让我找个假屋主来，小娘子才愿意接受我的好意吗？我承认，先前再三向你兜售这院子，你一直推诿让我很伤心，这才想了个办法，让你先看过院子再定夺，总算没有欺瞒你吧！我想出借你想赁，这不是正好吗，也免得你到处奔走相看，这大暑天里，何必呢。”
然而肃柔怀疑的是之前几次三番不成事，少不得是他在推波助澜，可惜无凭无据不好指责，要是信口开河，倒变得自己无理取闹起来。
她气闷不已，赫连颂知道自己说得再多，恐怕也不能让她改主意，便看向她的女使，轻轻递了个眼色。
雀蓝怔忡片刻才反应过来，拽了拽肃柔的袖子小声道：“小娘子，咱们也瞧过好些地方了，确实没有合适的。眼下既然有现成的，王爷愿意出借，小娘子也喜欢……要不就赁下来吧，也免得再四下奔走。”
肃柔太阳穴一跳，怨这丫头吃里扒外，竟还帮着外人来劝她。不过细想想，其实她说的也是实情，不管是不是赫连颂背后捣鬼，反正这几日为了赁屋子，已经让她焦头烂额，烦不胜烦了。
看看这小院，喜欢着实是喜欢，奔波了这几日，没有比这里更合适的，如果再放弃，又不知道要耽搁到几时。
赫连颂呢，因生得一副好皮囊，不管做什么事，只要脸上带着真挚的神情，就有种很让人信服的魄力。他说：“真的，我是诚心想帮你的忙，也很赞同女子做出一番事业来。外面的屋子不知道根底，万一赁了一半人家要收回，那岂不是难办了吗。我这里一向空关着，位置好，成色也新，想进宫的贵女们还能来沾一沾王气，保管你的女学开得红火，禁中放归的内人之中无人能比。”
肃柔沉默下来，这些话确实足够令她动摇了。
其实赁下这屋子……也没关系，只要账算得够清楚，就不亏欠他什么。
她咬了咬唇道：“那王爷，你要多少赁金？”
钱不钱的，根本不是事，赫连颂道：“我说过了，那日的山海兜可以充赁金，以后能容我常来看看屋子就好。”
那是当然，院子租借给别人，心里自然会有些牵挂，担心租客不爱惜，常来看看也是应当的，但拿山海兜来充赁金，却显得太含糊了。
肃柔说：“昨日牙郎同我说过，这样的院子每年差不多四五十两。我也不占王爷的便宜，就给你五十两。王爷平日要是来看屋子，我也不会阻拦，但因以后女眷多，王爷每次来前，请打发人知会一声，我好安排时间，免得惊了小娘子们。”
赫连颂听了，庄重地点点头，心里却悄然开出花来，自作多情地认为不让他见其他上京的贵女们，一定是她有心防备。毕竟已经定了亲，好歹也算半个私有，要是随意在年轻的姑娘面前抛头露面，万一让别人生出妄念来，那多不好！
“你会准备香饮子和点心款待我么？”他有些得寸进尺地问，“我来了，总要歇一歇脚再走。”
肃柔思忖了下，就算平常来串门的贵客，也没有不留人喝一盏茶的道理，于是大方地应承了，“当然。”
他抿唇笑起来，那眼眸被窗底的天光映照，投下一片璀璨的光斑，十分意犹未尽地说：“小娘子的厨艺好，我想着，我日后是有口福了。”
真是不遗余力地套近乎，说也说得一语双关，这“日后”，可不单指她租借小院期间，是长长久久的一辈子，想想也觉得舒心呢。
肃柔微微牵动一下唇角，心下茫然，总是要与这讨厌的人牵扯拉锯，也麻烦得很。既然商谈到这里了，办正事要紧，便道：“王爷，咱们先把契约签了吧。”
他哦了声，回身坐在案后提笔蘸墨，铁画银钩一顿书写，然后将契约推到了她面前。
肃柔低头看，上面写着“今有小院一座，赁与张家二娘，租期一年，钱屋两讫，相谈甚欢”。不伦不类的租契，虽然与市面上通行的契约不一样，但至少内容算写清楚了。
“第二年若是续租，只要院子打理得好，赁金可以减半。”他说完，和善地微笑了下，转头四下望了望道，“这院子平时空关着，怪可惜的，借给小娘子使用，也让它沾染些人气。”
这话其实有些指代自己的意思，他在上京多年，混得如鱼得水，可他从来没有忘记自己的身份，所谓的嗣王，不过是锦衣玉食的质子罢了。真正心中有事，不能告诉任何人，否则祸从口出，就算和官家交情匪浅，生起嫌隙来也不过须臾之间。
肃柔呢，并没有参透他话里的意有所指，从雀蓝手里接过了交子递上去，看着他叠起收好，心里的大石头也就落地了。
转头吩咐付嬷嬷：“明日带几个人来收拾收拾，屋子各处先熏上一遍香。”
边上的赫连颂凑嘴，“若是需要添置什么，你尽管说，我让人去办。”
肃柔说不必了，因为赁到了屋子心情大好，脸上的神情透着轻快，再也不管赫连颂了，带着雀蓝仔细查看，指了指这里说“回头搬两个梅瓶过来”，指指那里又说“这儿养上一缸鱼”，饶有兴致的模样，仿佛在布置新家。
旁观的人轻吁了一口气，缓步踱到廊庑下，眯着眼睛看不远处的艮岳，困在中原日久，简直要忘了那良马产地是何等的壮丽和辽阔了。自己一厢情愿地把张肃柔拉进生命里来，也不知是对还是错，反正只要一门心思对她好，故去的侍中应该不会跳进梦里来打杀他吧！
肃柔那厢好生看了一遍，把要重新布置的地方都交待了雀蓝和付嬷嬷，回身向廊上看去，那个颀长的身影倚着抱柱而立，明明意气风发的人生，背影看上去却有些寂寥。但这种错觉也只一瞬，很快便见他慢回娇眼，脉脉投来一望，肃柔心头趔趄了下，很快调开视线，走到后廊上指派付嬷嬷：“把花枝修剪一下，明年能开得更好。”
该安排的都安排好了，可以回去了，赫连颂把钥匙交到她手上，些微的一点碰触，像一个浅淡的梦。
其实如今民风开放，这样一点碰触不算什么，但他就是很拘谨，让她想起上次班楼中的会面。
所以她根本看不透这个人，世故又纯情，圆滑又天真，你以为他很深沉，但有时候做出来的事，又实在让人一言难尽。
为了避免顺路，肃柔先向州北瓦子的方向指了指，“我要去采买些香料，就此别过王爷。”
他本想再说些什么的，结果她飞快登上车，忙放下了垂帘。有些不近人情，肃柔也觉得有过河拆桥的嫌疑，但自己确实不愿意再应付他了，反正他从来都知道。