何茂莲不像是在犹豫或者回忆，而是独自忏悔。

　　被拉长的分秒后，何茂莲说：“有些事，我那时不能告诉你们警察，我有我的顾虑。但这些年我偶尔思考，这么做是对的还是错的？”

　　说着，何茂莲低下头，看着自己满是皱皮的手，“思考到现在，仍是想不出一个答案。”

　　明恕道：“但您其实已经决定告诉我。”

　　何茂莲声音干涩地笑了笑，“再不说，我怕是就没有机会说了。”

　　明恕看得出，这位老人是拖着病体接待他。

　　“我没有说出实情，是遵守和林忠国的约定。”何茂莲说。

　　“是林忠国的意思？”这倒是出乎明恕的意料。

　　何茂莲点头，“林忠国很偏执，做起事来不顾个人安危。夏西市就这么大，他得罪的人不仅报复他，还给他的亲戚穿小鞋。这些他都不在意，他的座右铭就是——面对恶意，总有人必须站出来。不过在保护他儿子这件事上，他算是尽到了一个父亲的职责。”

　　明恕说：“林皎。”

　　“是的，林皎，林忠国唯一的儿子。”何茂莲继续道：“林忠国失踪之前，曾经给我报了一个调查落后村镇恶劣民俗的选题。”

　　明恕眼神登时锐利起来，“是‘鬼牌’吗？”

　　何茂莲怔了下，眉间展露出几分欣慰的神色，“看来你们的确是在查这件事。‘鬼牌’起源于丘须村，当年那里出生的所有女婴都被制作成了‘鬼牌’，不过那是几十年前的事了。林忠国在《夏西晚报》工作时，‘鬼牌’产业在丘须村已经消失。”

　　“但林忠国告诉我，据他所知，在别的北方村镇，还有许多人在制作‘鬼牌’，其中就包括夏西市附近的肆林镇。这些人汲取了丘须村的经验，不再集中在一处，而且开发了更隐秘的交易途径，所以很难查，就算掌握了证据，最后也不一定能掰倒他们。”

　　明恕说：“但林忠国还是执意去调查？”

　　“他想调查，但其实他也很犹豫。对待这件事时，他比往常更谨慎。”何茂莲说：“他第一次跟我提到‘鬼牌’，是在他失踪的一年前。他并不确定，自己该不该追查，所以才来问我的意思。我告诉过他，那些人和他以前的调查对象从本质上来讲就是不一样的，他们都是杀人凶手，而其他和他接下梁子的顶多是失德商人。能狠下心来对刚出生的婴孩动手，杀一个人更是不会眨眼，找证据不是那么容易的事。他听进去了，后来没有再跟我提过。但出事前的一个月，他又来找我，说思来想去，还是准备去挖掘这件事。”

　　听到这里，明恕感到不解。

　　林忠国既然在出事前一个月表达过要调查“鬼牌”，那这一个月里应当做过一些事，但夏西市警方从头到尾都没有提到过“鬼牌”，侦查的也只是其他与林忠国有矛盾的商人。

　　警方是完全没有得到线索？

　　还是明明有方向，却不愿意去查？

　　“林忠国给我提了一个要求。”何茂莲说：“他要我向他保证，假如他遭遇不幸，一定不可将他调查‘鬼牌’的事告知警方，也不可告诉任何人，此事就烂在我与他这里。”

　　明恕拧眉。

　　“他这么做，也是没有办法。身为记者，他有责任直面黑暗。可身为父亲，他也有责任保护他的儿子。”何茂莲连声叹息，“那些人什么事都做得出来，而警察就算能保护林皎一时，也保护不了林皎一世，他希望林皎能够平平安安，最好是连他是怎么出事都不知道。‘我不是个好父亲，但至少，林皎不该因为我受到伤害’——这是他的原话。”

　　明恕沉默良久，“所以林忠国确实是在调查‘鬼牌’产业的过程中被人杀害。那他还有没有给您留下别的线索？”

　　何茂莲说：“我只知道他救过一个女婴。我猜，也许正是因为这个女婴，他才被那些人给害了。”

　　17年前的女婴，现在应未满18岁。

　　林皎与迟小敏关系那么密切，迟小敏就是当年的女婴吗？

　　在被林忠国救下后，女婴在某个地方活了下来，没有被找到，但同时也没有上户口，成了一个“黑户”。

　　如今不管是林皎还是迟小敏，他们的羽翼都已经丰满，终于有能力联合起来惩罚那些购买“鬼牌”的人？

　　但迟小敏今年已经21岁。

　　不对。

　　21岁只是身份证上显示的信息，而那张身份证根本就是伪造。

　　迟小敏手上有冬邺市拥有肆林镇“鬼牌”者的名单，这份名单很有可能是由林皎拟出。林皎早就获取了关键性的证据，却并没有揭发他们，只是指使——大概率是指使——迟小敏去恐吓购买者，引导他们自杀。

　　林皎为什么要这么做？

　　现在已经不是当年，如果将证据交给警方，不，不用证据，只告知部分线索也行。即便侦查有难度，警方也绝不会敷衍应付。

　　至少重案组不会。

　　林皎放弃报酬更丰厚的工作，来市局当顾问，不就是为了接近警方，为自己的父亲伸冤吗？但为什么最后却选择私下惩罚？

　　是不相信警方？

　　还是更希望亲自复仇？

　　从何茂莲家离开后，明恕一直在思考这些问题。

　　林皎早就明白父亲的失踪是怎么回事，而夏西市警方却至今没有给他一个说法。他也许认为，夏西市警方什么都知道，却与匪勾结，草菅人命。

　　所以他不相信警察，不相信法律，只相信自己，只相信报应。

　　成为顾问，是为了更方便接触警方的一手消息。

　　但误导许吟是个巨大的败笔。

　　如果不是许吟在看到迟小敏的照片时出现的古怪反应，重案组根本不可能将“鬼牌”和林皎联系上。

　　明恕呼出一口白气，上车给萧遇安打电话。

　　·

　　肆林镇。

　　雪断断续续地下着，几乎没有停过。向韬待在镇里这几日收获不算多，一来镇里的人说着他完全听不懂的话，二来说得难听些，目前在镇里的人实际上都是最底层的“羔羊”，警方倒是能够将整个镇子控制住，可这样难免打草惊蛇。

　　向韬沉住气观察、收集证据，发现了六名衣着和一般镇民明显不同的老年男性。他们的年龄在60岁到75岁之间，脸上鸡皮纵横，眉眼部是向下垮着的，皮几乎遮盖住了眼睛。他们统一穿着黑色的长袄，长袄的样式在细节处有所不同，比如衣袖和衣领的颜色，这很容易让人想起厨师的等级制服。

　　向韬心中已经有了判断——这些老人，也许就是“匠师傅”。他们每一个人的手上，都沾着无辜女婴的鲜血。

　　一个长袄老人从向韬面前走过，左右有健壮男性搀扶，一派养尊处优的模样。向韬与他的视线短暂交错，对方显然看到了这个“外来者”，眼神却依旧如一潭死水。

　　他不认为自己犯了罪。

　　他们所有人，都不认为自己的所作所为违背人性。

　　向韬忽感胆寒。

　　城市里的许多犯罪者虽然穷凶恶极，但他们至少知道，自己在犯罪。而这个镇子里的人，从根源上就不认为将女婴制作成“鬼牌”是一件极端罪恶的事。

　　向韬捏紧了拳头。

　　而就在下一瞬，他听见身后传来一阵小得可以被忽略的响动。

　　转过身，他看见一个穿着鹅黄色棉袄的小姑娘。

　　小姑娘身高接近1米6，脸盘大，看上去比较壮实，一双眼睛怯怯地看着向韬，在向韬转身的一瞬，她有一个下意识躲开的动作，但并没有真正躲开，只是往后退了两步。

　　向韬知道这个小姑娘。

　　从前天开始，她就跟着他，不是紧随其后的那种跟，而是远远地看着。

　　这次，是她跟得最近的一次。

　　来到肆林镇之后，一直有镇民跟着向韬，尤其是刚到的那几天。后来那些人大概是觉得他没有什么威胁，所以几乎没有再跟，但看到他四处转悠时，还是会多看他几眼。

　　小姑娘的眼神和他们的眼神完全不同。

　　向韬觉得，小姑娘有话想对他说。

　　很可能是求救。

　　也许是“迫在眉睫”的求救。

　　向韬四周看了看，冲小姑娘露出一个笑容，食指指了指自己，“你找我？”

　　小姑娘点头，又摇头，嘴巴张开，却在一个字都还未发出来时，红了双眼。

　　“你听得懂我说话？”向韬又道：“你会说普通话？”

　　这次小姑娘只是点头。

　　“我的家乡冬天不下雪，我头一次看到这么大的雪，想堆雪人，但又不会。”向韬指了指远处的积雪，“你可以教教我吗？”

　　半分钟之后，小姑娘用力点了点头。

　　冰天雪地，向韬递给小姑娘一副手套。

　　附近有十来个男孩正在打雪仗，他们的身影不算突兀。

　　小姑娘蹲在地上累雪球，向韬跟着她学，听见她小声说：“叔叔，你可不可以救救我？”

　　这是极为普通的一句话，向韬的心脏却登时抓紧。

　　荒唐邪恶的世界里，弱者在竭尽所能地挣扎。这里并非所有人都无动于衷，有人发出了她的声音，虽然细微孱弱，风雪一吹就消失无踪，却有着振聋发聩的力量。

　　向韬深吸一口气，让冰冷的空气迫使自己镇定，用最坚定的语气说：“告诉我发生在你身上的事。”

　　雪人渐渐有了身子、头、滑稽的眼睛与长长的鼻子。

　　小姑娘名叫罗雪燕，12岁——但她看上去比实际年纪要大，像有16岁的样子。

　　肆林镇的女孩很少，大多数女孩在还是一个小小的婴儿时，就被夺去了性命。但罗雪燕却活了下来。

　　“匠师傅”们并不会杀死所有女婴，因为如果一个村镇只有男人，数年数十年之后，将不会有新的女婴出生。

　　镇子里自有一套判断哪些女婴该留下来的依据，但这依据似乎只有“匠师傅”才知道。总之，罗雪燕成了躲过杀戮的幸运儿，并被当作一个未来的“孕育容器”被抚养。

　　12岁是最天真烂漫的年纪，罗雪燕却目睹了妹妹、堂妹、表妹，还有领居家的小婴儿被带走。

　　小时候她不明白她们为什么会被带走，她问过妈妈，也问过小姨，她们的眼神总是很茫然，似乎小婴儿被带走是一件天经地义的事。

　　在罗雪燕的记忆里，母亲过一两年就会怀一次孕，但家里只添了一个弟弟。

　　去年，当又一个婴孩呱呱坠地时，罗雪燕大着胆子跟在“匠师傅”后面，去到山里。

　　山里有不少木屋，“匠师傅”进了其中的一栋。

　　罗雪燕听到细弱的哭声，看见几个“外来者”，目睹“匠师傅”在念经之后，将刀挥向婴孩。

　　那一刻，罗雪燕什么都明白了。

　　她甚至知道了自己将来的命运是什么——像母亲、小姨，还有这个“畜生镇”上所有女人一样生下小孩，男孩养在家里，女孩送至山中。

　　镇里有电视，但台不多，罗雪燕开始看新闻，跟着节目学普通话。她知道自己还小，没有能力反抗，甚至连离开都做不到。但她同时也知道，在成年之前，自己能够活得很安稳。

　　她计划用这几年时间，让自己变得足够强大——也不用太强大，只要能够逃出去就行。

　　然而，今年4月，在她年满12岁之后，母亲给了她一盒没有说明书的药，让她每天吃三次，每次吃三颗，说是能够补充营养。

　　她并未怀疑，按照母亲说的去做。两个多月之后，才逐渐发现自己身体的异常。

　　她开始迅速发育，原本瘦小的身体变得肥胖，在一个短暂的时间里，有了性别特征。

　　听到这里时，向韬的指甲已经嵌入掌心。