“人类满足口腹之欲的样子，真是低级又原始。”斗篷下，幽幽飘出低沉不屑的嘲笑声，修长的背影立在木窗下面，仿佛一眼也不屑多看。
保罗小魂珠在桌面上滚动，他的嫌弃就非常货真价实：“噢天哪，这肉质一看就知道不是现杀现烤的，起码存放了两个小时以上。还有这蜂蜜，居然残留着花粉杂质。盐，盐也只是普通海盐而不是阿兹默罕特供的晶盐……啧啧，乡下怎么可能吃到真正的好东西！这种东西能叫烤肉吗？它就是垃圾！”
依兰白了它一眼：“我可真是谢谢你的科普了，穷奢极侈的贵族少爷！”
埋下头，继续啃肉排，吭哧吭哧！
保罗不以为耻，反以为荣：“小依兰，你可真是没见过世面！这种低劣的食物，怎么入得了口呢，连猪都不吃好不好！你得赶紧提升提升眼界和觉悟，跟上黑暗神大人，对吧，大人？”
依兰：“……”
她非常怀疑保罗这个马屁拍在了马腿上。
窗边那位慢条斯理地转过身，脸庞隐在斗篷阴影中，笑得仁慈和善：“说得很好，是时候给你一些奖励了，我的信徒。烈焰，有助于锻炼你的灵魂。”
他轻飘飘地拈起保罗小魂珠，化成黑雾消失在原地。
依兰：大快朵颐！毫不同情！
当天，从淡红变成通红的保罗小魂珠缩在革包里面抖了一夜。
呜呜呜呜黑暗神大人的奖励好可怕……
七天时间一晃即逝。
回首都的日子到了，詹姆士导师带着满满的收获，愉快地宣布回城。
依兰早已迫不及待想见到妮可和老林恩。
她从来都没离家那么久过。
那两个家伙，一定想死她了！
她很想家很想家，她学会了元素魔法，而老林恩也成功赚到了钱，她迫不及待想要和父母分享交换这些喜悦。
她是如此激动，连历史啊神明啊那些沉重的问题，都可以暂时抛于脑后。
唯一一件不太顺心的事情是，维纳尔和加图斯两个人一意孤行，坚持要去拜见她的父母——骑士波利?塔纳曾得到林恩太太认可，这让两位大贵族追求者心理非常不平衡。
詹姆士导师也在一旁煽风点火，唯恐天下不乱。
依兰没办法，只能念叨着‘负负得正’，同意这二位上门拜访——但愿不要挨鸡毛掸子。
天刚亮，车队来到了西区贫民窟。
远远看到自家的小木楼在晨雾中露出一个角，依兰就开始坐不住了，胸口像是有一股酸酸的电流在来回乱蹿，恨不得长出翅膀飞过去。
车轱辘每滚一下，都让她的心情更激动一分。
好不容易盼到抵达目的地，她兴奋地跳下车，把家门拍得‘砰砰’响。
“我回来啦！我回来啦！”
屋门立刻就拉开了。
“诶？”依兰的手诧异地停在半空。
这个时间不是应该还在睡觉吗？她以为得在门外等上十分钟。
开门的人是妮可，她披着一件外套，看起来根本不像是从床上爬起来的。
在龙晶灯明亮的光芒下，依兰发现妮可看起来好像老了十几岁。
她呆呆地张开了嘴巴。
就算再思念自己，也不至于老了这么多吧？
不对啊！
妮可强颜欢笑，甚至根本没有注意到跟在依兰身后的两个大贵族。
她上前轻轻地抱了依兰一下：“累坏了吧，赶快去睡觉，中午再起来吃饭。”
声音沙哑，像是哭过。垂着头，看不到眼睛是否红肿。
“家里发生什么事了？爸爸呢？”依兰紧张地攥住了妮可。
这一路上，她都以为迎接她的会是父母的笑脸，以及喷香的羊肉汤。
妮可把头别向一旁，不耐烦地大声说：“我让你去睡觉！你听不懂吗！”
依兰头皮发麻，心脏在胸腔中怦怦乱跳。
难道……那些人对老林恩下手了吗？
“林恩太太，”维纳尔恭敬地行礼，“是遇到什么困难了吗？能不能让维纳尔为您分忧？”
加图斯不甘落后：“初次见面林恩太太，我是奥登家的加图斯，有什么事情可以效劳吗？”
奥登是王姓。如今的国王正是奥登六世。
妮可终于发现，家里来了了不得的客人。
她愣愣地抬起头，目光在维纳尔和加图斯身上摇摆，失魂落魄又难以置信。
依兰攥住妮可的袖子，摇晃着她，憋下了哭腔：“到底发生了什么事情？是不是老林恩出事了？”
妮可呆了一会儿，忽然蹦了起来。
“噢！天哪！两位，你们一定是我家依兰的朋友，对吧对吧？”
“是的，尊敬的林恩太太。”维纳尔微笑，“家父也一直记得林恩先生舍身相护之情，有什么事请告诉我，只要我能办到，一定义不容辞。”
他故意撇着手肘，行了个很占地方的贵族礼，把加图斯拱到一边。
妮可捂住嘴巴，放任情绪涌上来，眼睛马上就红了。
“请，进屋里说话吧。”
依兰这还是第一次看到泼辣的妮可摆出这么虚弱谦卑的神情，她的心像是针扎一样痛。
她站到妮可身后，轻轻捏着母亲紧绷的肩膀，帮助她放松下来。
两位贵族一丁点都不嫌弃地坐到了林恩家待客的木沙发里。
“事情是这样的，林恩偷偷创作了话剧，卖给了巴里沙男爵。他想给我们惊喜，就一直瞒着我们，直到话剧开始演出。”妮可用手背压着鼻子，回忆着说，“事先其实也没想到，他的剧本会那么受欢迎，场场都爆满。按照契约，他可以得到剧院收入的百分之十作为酬劳。”
她抽泣了两下，拿起水来喝。
维纳尔因为要继承家业，从小就精通为商之道，他沉吟着说：“天鹅绒剧院可以容纳三百人，门票十五银币，场场爆满的话，每天收入近四千五百枚银币。零头足以支付演员酬劳和杂项，贵族税率是百分之二十，也就是说，扣除成本之后，每天净收入约三千银币左右。按照契约，林恩先生每天可以得到三百银币。”
“不错，”妮可哽咽着捂住嘴巴，“我们都说发财了呢！那天，我高兴得把家里积蓄全拿出来买了羊肉炖汤……”
她泣不成声。
依兰担忧又焦心，却不敢催促母亲。
维纳尔温和地递上一块丝帕：“林恩太太，不要着急，慢慢说，后来呢，后来怎么样了？”
“后来，我和林恩去取报酬。”妮可声音颤抖，“可是巴里沙男爵却说，租赁天鹅绒剧院，每天的费用是五千银币，扣除成本之后，话剧演出是亏钱的。我们非但一个铜币都拿不到，反而倒欠了他们很多很多的钱！他们把林恩抓走了，说要让他再替巴里沙男爵写出十个剧本，才能赔偿损失！而且，话剧继续上演，我们每天都在欠更多的钱……”
“老林恩身体不好，他们把他抓走整整两天了，不让我见他……我……我……”妮可双手捧着脸呜呜地哭了起来，“维纳尔，能不能请你帮帮我们……”
泼辣骄傲的老辣椒妮可，上次见到维纳尔时，还拎着鸡毛掸子不许依兰和他走太近，此刻为了丈夫，也抛掉了尊严，哀哀地凝视着维纳尔小公爵，像一只无助的羔羊。
依兰愤怒地攥紧拳头：“什么租赁剧场费用！天鹅绒剧院不就是巴里沙男爵自己的吗！”
“是啊，”妮可抽泣着说，“那有什么办法呢？还不是他自己说了算！”
“这件事有点麻烦。”维纳尔沉声说，“契约是受律法保护的，林恩先生签订契约的时候不知道里面的陷阱，上当受骗了。我可以向巴里沙施压，但是师出无名，那个奸滑的商人打打太极就过去了。不如这样吧，依兰，我出钱了结这件事情，以后你挣钱了再还我——当然不还也没问题。”
“呵！”加图斯一巴掌拍在桌面上，“维纳尔，你就这么纵容奸商吗？或者你只是想让依兰欠你的情，不得不委身于你？”
维纳尔挑起眉毛：“加图斯殿下，你若有更好的主意，我愿洗耳恭听。还是你要抢着付这笔钱？”
“你！”加图斯一口气憋了回去。
他的处境其实是很尴尬的，虽然是身份尊贵的王族，但上面压着个王储阿尔萨斯，下面无数双眼睛盯着王室的开销，虽然这笔钱数目不大，但忽然这么调用，一定会被发现，被弹劾。
维纳尔可以轻描淡写地拿出这样一笔钱，加图斯却不行。
“我会用我的剑，教巴里沙做一个有良心的商人。”加图斯沉声说。
“呵！”维纳尔无情地嘲笑，“所以二王子殿下这是要公然违法？行了加图斯，你的处境如何，我很明白，不要勉强。”
加图斯：“……”
依兰轻轻抿住唇：“你们别争了，我要去见一见巴里沙男爵，同他谈一谈，你们愿意与我同行做见证人吗？”
“依兰……”妮可紧张地攥住她的手，“别去，你千万别去！绝对不能让巴里沙男爵看见你！”
想起那个油腻肥胖的男爵眯着眼挑剔地扫视自己的样子，妮可猛然打了一串冷战。不用想也知道，依兰出现在那个家伙面前，会遭遇什么样的羞辱。
他一定会提议，让依兰做他的情妇，来替父亲还债。
与其委身那个奸滑的胖子，还不如……
妮可下意识地看了看玉树临风的维纳尔和加图斯，心里默默叹了一口气。
贫民就是这样，有太多的身不由己。生活总会猝然出手，打断他们的脊梁。
依兰反手握住母亲那双布满了茧子和纺锤扎痕的手：“契约给我，你快去睡觉！我会把老林恩带回来。别担心，我不是一个人！”
维纳尔和加图斯对视一眼，像两只准备上场的斗鸡一样，兴奋起来。
依兰松开妮可，大步走出了门。
她望向天空，晨雾还没有散，天空灰蒙蒙一片，她轻轻动了动嘴唇。
‘你在，对吗？’
巴里沙男爵拥有庞大无比财产和腹部。
他的庄园建成了光明教堂的风格，会客的殿厅镶满了及地的拱形七彩玻璃，主位故意设得很像光明神使布道的讲坛，无形中带给客人沉重的压力——在这间会客厅谈生意时，奸商巴里沙男爵总是比较容易就能签下那些不平等的契约。
今天，因为有维纳尔和加图斯两位大贵族陪伴依兰一起造访，巴里沙男爵不得不亲自接见这个平民女孩。
油滑的巴里沙故意让依兰三人等了半个多小时，这才姗姗而来。
“噢，很抱歉，太久没有这样的贵客驾临寒舍了，那些该死的蠢猪仆从，居然半天找不到适合的礼服……我一定要扣他们的薪水！一定！”他夹着肚子行贵族礼，“尊敬的王子殿下，尊敬的霍华德家继承人，两位难道是要帮助林恩小姐偿还债务吗？噢，这可真是非常非常之浪漫！”
就如维纳尔所说，虽然他们的身份远远高于巴里沙，但只要这个奸商的行为没有违法，那谁也拿他没有办法。
就算是上位者也不敢公然践踏律法，更别说两个手中还没握住铁徽章的毛头小子。他们要是做些什么出格的事，回头一定会被狠狠打屁股的。
巴里沙男爵有恃无恐：“所以，替林恩小姐还钱的，是加图斯殿下，还是霍华德小公爵呢？”