可在坐的几人，谁也不敢小觑了它粗劣的外表。只因其香味之复杂幽深，即使经年存放，也好似春日里的娇嫩百花齐齐盛开一般，绽放着旺盛的生命力。
常瑛的眉头越锁越紧，但看外表，连她也对这怪异的香粉毫无头绪。只好拿指尖轻轻捻开其中细小的颗粒，一寸一寸地查看起来。
屋中的众人不自觉地摒住了呼吸，直到常瑛抬手要博山炉时，方才如梦初醒，着急忙慌地递了过去。
袅袅的轻烟缓缓自香炉的孔隙之中逸散出来，在空气中自由自在地打着卷上扬，又无声无息地隐去了身形，幻化出满室浓烈的花香。
沐浴在这徐徐的香气之中，众人皆觉得身轻体畅，可是偏偏说不清道不明那飘渺不定的味道。
常瑛静静闭上了眼睛，用因视觉闭塞而愈加通敏的嗅觉再次仔细查探了一番。
脑海中的千百种香料极快地掠过，她尝试着组了几种，却始终看不破其中的瓶颈。
不对，不对……
此香气味如此复杂，绝对不是几种香材的简单调配！
失败了数次之后，一眨灵光好似电光石火一般自她心中闪过。
小姑娘猝地睁眼，急急地取来纸笔，与其上挥毫落墨，奋笔疾书起来。
【沉香二两、酒渍白檀二两、丁香二两、龙脑一分、麝香一分……】
最最重要的，是她斟酌了半晌，方才落笔的一味特殊材料。
——降真香。
制香一道为防止香料气味驳杂污浊不好掌控，素来惯用初初加工过后的香材调制香料，以求香气自然纯净。可这匣子无名香料的制作者显然是个中大成，妙手偶得之间，便难住了一众老把式。
他在其中大胆使用了气味复杂成品降真香，偏偏又把分寸拿捏得极好，与其余几种天然香材搭配的浑然天成，让人丝毫瞧不出其中的关窍。
只一味加入未曾调配的天然香材，可不就是照猫画虎，总也不成吗？
徐掌柜难掩好奇地探头过来查看，瞧见着石破天惊地一味降真香顿时呆住，这些年在香料中打转的脑子一时之间竟也有些转不动。
以成香再入香谱，这能成吗？
常瑛没有着急朝他解释，取走徐掌柜寻来的材料之后，便埋头扎进了如意楼的制香作坊，手下的动作飞快。
除开方才提到的几种香材要细细研磨成粉之外，还需黄甘菊与玄参共同投入槐花蜜之中，隔水蒸煮半日。
滤去那软软发胀的香材之后，再取白梅二十个，焯入三遍滚水去除灰尘与杂质，放入熬制好的熟蜜之中研磨至米粒大小，拌入那久久等待的香末即成。
……
待到她疲惫地捶着酸痛的腰出门，天色早已暗了下来，徐掌柜打着一盏要死不活的风灯等在门口，等她等得望眼欲穿。
好容易见着了常瑛出门，他却有些近乡情更怯的意味，悄悄打量着这位姑娘的神色不敢上前。
“老徐，你这是什么表情？”重负卸下了一半，常瑛缓出一口气来，倒开始有了兴致去打趣这个山羊胡子的老头来。
“诶呦，我的小姑奶奶，我这不是千盼万盼地等着您出来嘛。”徐掌柜再次偷睨了一遍她的神色，小心翼翼道，“那香……”
一方小巧的檀木盒子被常瑛自身后摸出来，随意地塞到了徐掌柜的手里。小姑娘挥挥手，深藏功与名地打算回去睡觉。
她年纪还小，若是睡眠不足，可是十分影响长个子。
徐掌柜捧着那新鲜出炉的盒子站在原地，一时间一双老手抖个不停。好容易打开那精巧的铜扣，一阵奇香扑鼻而来，正正好与那县主府的香料差不离！
“常姑娘，常姑娘……”老头喜得山羊胡子都要翘起来，急忙快步上前，跟上常瑛的背影，想要把人留住：“多谢姑娘肯施予援手。”
“今日天色已晚，您留在如意楼中住下可好？我这就命伙计收拾屋子！”
小姑娘抬头望了望那高悬的月色，眼下的时辰无疑不早。徐掌柜担惊受怕了一天，常瑛也实在不想再劳动这老头备上车送自己回去，便也应下。
在如意楼中和衣而卧，就此凑合了一夜。
第二日一早送去依照原样送去县主府满满一盒香料，绿芜抱着那盒子又哭又笑。
眼看日上竿头县主府那边依旧一片平静，如意楼中的众人总算是放下了一颗悬着的心。
正打算拴马备车送这常家的小姑奶奶回去之时，大开的门脸上忽地上门两个持刀壮汉。
二人尽皆穿着制式相同的利落缺胯袍，足蹬一双便于行走的皂色短靴，腰间跨着的长刀走动间便透出一股煞气，显然是见过血的私兵或是军吏。
见着来人直奔自己而来，如意楼中的客人纷纷做鸟兽散状，吓得徐掌柜险些没有两眼一翻晕过去。
可二人显然没有那么好打发，大步跨过来亮出一方黑漆漆的令牌之后，没什么感情道：“昨日制作香料送往县主府的人，跟我们走一趟吧。”
第18章 藏春之香“两位壮士，您来此辛苦了……”徐掌柜不敢大意，急匆匆地自腰间的荷包中掏出了个明晃晃的小元宝，想要试探一下两位兵士的口风。
没想到对方根本不接这一茬，魁梧的手臂轻而易举地便隔住了徐掌柜的手，脸色有些不善。
不妙不妙，天要亡我……
山羊胡子的老头内心哀嚎，却也够有义气地没有推出常瑛来，耷拉着肩膀便打算跟着二人走。
他那一副如丧考妣的样子瞧起来倒有几分可笑，还没待徐掌柜冷静下来说服自己要视死如归之后，一双小手忽地按在了他的肩膀上。
那双手虽不大，可手劲却不小，那两个壮汉吃力，便齐齐做了一副凶恶样子回头望去，却没想到对面是一个灵秀纤弱的小姑娘。
常瑛眼中含笑，似是漫不经心地开口：“那香是我做的，不必为难老人家了。”
兵士将信将疑地上下打量她一阵，显然不太相信她说的话。
“常姑娘，你乱说什么！”徐掌柜吓破了胆，却不想把这姑娘牵连进来，“你一个小娃娃，知道些什么……”
“老头别逞强了。”小姑娘四两拨千斤，“适时县主问你制香的方子，你可是什么都答不出来。”
来人还不知是何意，若是她去还可有周旋的余地，徐掌柜去倒平白带了几分心虚，难免惹得县主不快。
说到底，这老头虽奸猾，却对常家有不小的恩德，哪里有让他这个两鬓斑白的老人去冒险的道理呢？
*
此次来使的马车显然比绿芜日日乘坐的那辆精致不少，就连车上的帷幔都精心染织了细密的花样。
持刀的两位武士极有规矩，分列马车两侧，安安稳稳地把人送到了高阳县主府上。
小姑娘身上不见慌乱，淡定地整一整衣衫之后，随着前来接引的老嬷嬷穿堂入院，进了县主起居的西跨院。
那老嬷嬷原本没瞧上眼她这一副粗布衣衫的寒酸样子，但见这姑娘穿梭于雕梁画栋之间而目不斜视，白净的面孔之上端得是一派进退不忧的淡然，态度便也不得不端正了几分。
领得她至花厅前，行了个礼，这才恭恭敬敬地退下。
常瑛迎着那灿烂的日头抬头上瞧，只见那精雕细琢的榫卯之下挂着“洗濯堂”三字，恰恰与其上飞檐翘起，扑朔欲飞的屋檐相辅相成，别开一番大气舒展的美感。
廊下打帘的小丫头素手轻轻挑开门帘，迎了她进去。
这屋子里外通透，纵深极长，琉璃制成的八宝窗子在阳光之下折射出七彩的光芒。
一众大小丫头皆埋着头好似鹌鹑，连大气也不敢出。
常瑛静悄悄地把这一切落入眼中，眼观鼻鼻观心地上前垂下眼帘，朝堂上那满头珠翠的女子行了个福礼。
“起吧。”高阳县主声音懒洋洋，倒也没有为难她。
常瑛这才抬头，目光缓缓上移，对上那众星捧月一般的人。
主位上的女子年纪不过二十些许，脸上富丽的飞霞妆描摹地一丝不苟。透过那釉丽的妆面犹可见少女时的惊人美貌，可惜眉心之间那深深的刻痕，让她整个人到底透露出一些岁月蹉跎的痕迹。
“便是你伙同绿芜造假骗本县主？”她这话听不出怒气，反而透露出一股子难得的兴味。
“县主息怒，如意楼并非为名为利。”衣衫素淡的小姑娘音色清晰，不慌不乱，“只是徐掌柜受人胁迫，五旬年纪的人为保家业，特地登门向民女求助，还请您宽宥一二。”
她本就没想着同绿芜擦屁股，就算县主不问，自己日后也必会找绿芜算账。如今高阳县主问起，倒是省了她一番心力。
隔壁小厅之间忽地传出些动静，仍旧是一身绿罗裙的绿芜被两个仆妇拖出来，眼神愤恨地盯着常瑛，怎么也没想到她如此大胆地捅了她出去。
可惜高阳县主显然不是个有耐心的主儿，随意又厌倦地一挥手，让她彻彻底底地安静了下来：
“偷窃的绿芜打断腿赶出府，背后指使的飞絮等人剥了行头发卖出去。”
屋内的众人皆是一凛，被点中名字的两腿一瘫，来不及求情便被执刑的仆妇们拖了出去，庑房里传来棍子沉闷的击打声。
眼见方才熙熙攘攘的屋内空了大半，高阳县主这才疲惫地捏了捏额角，吩咐身边的丫头自朝冠炉中投入香料，点起了那醒神抚郁的雀头香。
她面色之上有种难言的疲惫，脸颊上晕染得益的胭脂色依旧盖不住苍白的脸色，闭目之间似乎透露出一股灰败的死气。
小姑娘的眼神闪烁了一下，似乎是有些意外。
“你年纪不大，倒是个有天分的，能把我自京中带来的香料都仿个以假乱真。”
常瑛压下心头震动，抬眼却是一副似有不解的模样。那两种香料她皆是仔细闻过，并且对自己的手艺极有信心，自然晓得其中的味道并无半点差异。那么高阳县主，是如何分出了真假呢？
县主赤红的指甲无声地拨弄着香炉，反倒是她身边最得信重的丫头宝篆笑着开了口：“那香名为藏春，你能在一日之间仿出来也算有本事。县主这是爱才心喜，特地要见见你呢。”
常瑛一时猜不准这人为何替她说话，可瞧着高阳没有发落她的意思，便也从善如流地应了话：“多谢县主不追究如意楼莽撞。”
“听闻如意楼的掌柜近几月寻了不少新奇香料，想必也是出自你手？”
“正是。我见县主眉宇有些不畅，不如在雀头香之中添入半钱龙脑，可开窍醒神，清热止痛。”瞧见她脸上的神情不似好受，常瑛斟酌一下，留下了这方子。
县主眉间的刻痕深重，让她原本美貌的脸添上了些厉色，想必心中郁气不畅，日日皱眉所致。
雀头香提神的效果不差，可若是配上相宜的香料一同调制，得出的香料品质便会大大提高，甚至还多出些镇痛的功效。
侍奉的丫头觑见县主点头，便依言照做，果见那朝冠炉中的香气愈发清远。
高阳县主眉间深刻的印痕微微平坦下来，自觉神智都难得得清明不少，满意地朝她颔首：
“果真是闻名不如见面，你是个有真本事的。可有什么想要的赏？”
“无功不受禄，不敢讨要县主赏赐。只盼如意楼能生意平顺，我等鄙陋的村户也能凭借自己的辛劳挣些银钱。”她话里没有什么犹豫的意思，心志弥坚。
“既如此，”高阳竟然有些失落，方才扬起的长眉再次下落，“你便家去吧。”
"是。"常瑛松下一口气，再次福身退下。
方才一出门，名唤宝篆的大丫头便在身后轻轻换了她一声，笑着提裙过来：“姑娘，奴婢送您出去。”
“……宝篆姐姐，多谢您方才为我说话……”常瑛虽不知她是何意，可总归是要道谢一声。毕竟县主旧居高位，脾气难料，若是没有宝篆在旁为她说话，她还真不知道自己能不能那么顺利地出门。
“不值什么的。”宝篆拉着她的手，一路将她送至角门前，“县主本就没有要责罚你的意思。我说几句话费什么事？”
她轻轻扣了扣角门，外头久侯着的人便急匆匆地开了门。
一个蓄着谢公须的长衫男子站在门外，朝宝篆熟络地笑了笑。
常瑛正被这一番怪事搞得摸不着头脑，却恰好看见那人身后一片玄色的衣角。
这衣服她再熟悉不过，分明是吴氏为赵恪新裁的！