“嗐，”那人带着笑感叹,“您有这般姜太公钓鱼的气定神闲,哪里会猜不出自己的名次呢？”
他有意买这一个关子,避而不答，反倒偷偷塞给了赵恪一张小小的红榜。
这红榜原是衙门里的差役抄录的，上头写了前十几位高中的举人老爷名姓，当做是个讨巧赠给这些名次极好的人,也有助于这些老爷们了解自己的同科。
赵恪垂眸缓缓挑开,却是从下至上开始看起。
果然看到魏佑臣的名字出现在了第二个位置，而自己，正正好落在了他的名字上,稳稳地压了同科一头。
他下意识地抬眸去寻找常瑛，却正正好与她的目光在半空中交汇，随即相视一笑，默契满满。
……
铺子中年纪稍小的伙计探身去看，差点一蹦三尺高，望向赵小郎君的眼神满是崇拜。
又一个头名！！！
掐指一算，郎君如今已经拿下了四个魁首，果真要创下连中六元的神迹不成？
要知道，自打太.祖爷开国以来，也从未听说过有这样的文曲星下凡啊？
那差役显然也知晓赵恪如今的分量，笑着收下了赵恪那一份沉甸甸的红包之后，更是知无不言言无不尽：“三日之后便是中丞大人在贡院设下鹿鸣宴，宴请诸位举人老爷的日子。到时候赵郎君身为解元，可千万要到场，叫大家见识一下您的风采。”
他知晓赵恪在备考的这一段时日里总是闭门不出，向来不参加什么宴会，怕是对诸位同榜也不太了解，特地凑到了赵恪近侧，压低了声音提醒道：“旁的人倒还好，只是那魏家郎君年轻气盛，未免有些意气。属下多嘴这一句，还望郎君你心下有个底。”
赵恪哪里能不明白，这句话显然超出了这报喜差事的本分，是这人特地卖了自己一个人情，便特地起了身朝他拱手道谢：“多谢这位大哥提点。”
“使不得！使不得！”差役急忙托住他的手，自己差点跪下，“您堂堂功名在身，可是要做官家老爷的人，如何能够给属下这样的人行礼呢？属下自己出门便是，自己出门便是……”
他激动地一张脸都涨红了，兴致高昂地带着一众下属出门而去。留下站在原地的赵恪被人团团围住，被伙计们叽叽喳喳地一顿夸奖：
“郎君，你中了举之后，是不是就能做大官了呀？”
“是啊郎君，以后我看这夔州城中还有哪个不长眼的赶来我们铺子找茬……”
“自然不会再有了，若是有，便叫郎君打他们板子！”
“嘿嘿嘿，大掌柜才不会舍得劳烦郎君呢，自己一人便抄着板子把人撵得屁滚尿流……”
常瑛满头黑线，上前来撵走这群越说越没谱的小屁孩：“去去去，闲得没有活干我就去找三娘子给你们多加些活计！”
瞪地那群小子一窝蜂地散了，她这才收了一副强装出的凶狠摸样，笑眼弯弯地拍了拍赵恪的肩：“阿恪，我就知道你可以！”
赵恪虚虚地张开手臂，示意她不必按捺自己，尽管来抱他：“那可算是不负阿瑛所望。”
少女依势上前，环住他劲瘦的腰线，埋在他怀间猫儿似的蹭了蹭：“眼下，我是既替你高兴，心中却又觉得担忧。”
“为什么？”他的声音一如既往的温和又耐心。
“那前来报喜的差役都特地提醒你魏佑臣不好对付，足矣可见他平日里行事是何等的张狂，加之他又是魏夫人的侄子，我害怕你在鹿鸣宴上吃亏。”
那日乡试刚一结束，魏佑臣便特地寻到了赵恪，想要强行邀请素不露面的赵恪去他的宴会上做客。如今赵恪杀出来拿了他是为囊中之物的解元，他可不得憋着一口气在鹿鸣宴上找赵恪的麻烦吗？
“我想帮你。”少女垂着一双秋水似的眸子，圈在赵恪腰上的手臂不自觉地收紧了一些。
时间倒回两年，她还能够自信替当年的赵恪解决一切危机，可如今一路目送他越走越高，竟也出现了许多新的变数，逐渐超出了她的掌控。
赵恪耐心地由她抱着，抬手把她鬓边的碎发别在而后，低声安慰道：“阿瑛你为我做的，已经够多了。”
正如常瑛心中有他的位置，所以不愿意让他前去涉险，他心中亦然把常瑛放在一个不可撼动的位置，同样希望自己万事都挡在小姑娘身前。
“这次就换我来保护你，好不好？”
……
*
九月初三，丹桂飘香，贡院之内早便张灯结彩，一群春风得意的举子们已经略有薄醉，齐声举杯共唱《鹿鸣诗》，作魁星舞。
赵恪四平八稳地端坐在右侧的第一席上，正正巧与魏佑臣的位置遥遥相对。
那人显然素日里交游广泛，此时不住地有人上前来敬酒致意，把他的坐席处围拢的热热闹闹，倒显得赵恪这一处好像被排挤了一般，分外冷清。
可惜赵恪虽然比他还小上一岁，但心智坚定非常人可以比拟，只当他们是小孩子过家家，丝毫不做理会。
怡然自得地慢慢品着杯中的清茶，顺带仔细研究了一下桌上摆着的新奇糕点。打算回去复刻一把，好叫阿瑛也尝尝鲜。
魏佑臣来者不拒，动作豪迈，纵使酒量不浅，没一会儿也喝得醉醺醺起来。甩了甩迷迷糊糊的头，他像是想起来什么似的，带着自己那群好友摇摇晃晃地起身，直奔赵恪而来。
赵恪早就料到他们必定会来上这一遭，此时倒也坐得安稳，波澜不惊抬眼望向魏佑臣，眸光分外清明。
第55章 吃软饭“今日是中丞大人的鹿鸣宴,赵兄怎么能只饮茶，不饮酒呢？”不待赵恪答话，他便顾自地斟满了一杯酒，抬手递到了那人身前。
围观的众人自然知晓魏佑臣这举动有些强人所难的意味,但是为了卖给这位魏家公子一个面子,寻常人便也就此接下,饮酒平事。
可出乎意料,赵恪没有接。
甚至对这位魏公子的话置若罔闻，头发丝都没有动一下。
在场的举子都不由得屏住了呼吸,仿佛已经预感到了一场暴风雨的到来。
胆子小已经在默默后退，免得被溅上一身血。
魏佑臣不负众望，一张脸上果然在积蓄怒气,把那杯酒重重地按在了桌上。
“赵兄是不给我面子，还是不给中丞大人面子？”
“鹿鸣宴惯例有二，一曰鹿鸣诗,二曰魁星舞。这是本朝自开国而来便定下的规矩，而不知何时增加了必须喝魏公子的酒这一项？这也是中丞大人的意思吗？”赵恪说话间依旧慢条斯理,可画中的意思却不那么平静,隐隐透露出锋芒。
方才坐在主位之上饮酒的周大人仿佛才注意到这边的动静,笑着开口喊住了这位妻侄：“佑臣，鹿鸣宴上确实没有必须要饮酒的道理，不要为难赵解元。”
“赵解元”这三个字似乎戳中了魏佑臣某个不如意的心事，朝着赵恪冷冷一笑之后,他到底是暂且忍耐下来,朝周大人进言道：“姑父，侄儿也知识见赵解元孤单，想要与他交个朋友,既然他不愿意喝酒，那便罢了。咱们一同研究诗赋，也是好的。”
堂上的周大人含笑点头，看着这位妻侄撩了撩衣袍，挤在了那位赵解元的旁边坐着。
他有意纵容此事，并不仅仅是因为魏佑臣是他的妻侄，当然也有赵恪当年为了给父亲报仇，不惜在贡院面前威逼州府，让他没少在同僚面前落下面子。
而今虽然顾忌着那张答卷实在是优秀，不得不点了他做这个解元，但在这鹿鸣宴上魏佑臣出手挑衅，那不过就是小辈之间的打闹。他也乐得让赵恪吃下这个闷亏。
“听闻赵兄这一年来，并没有在客栈或是别院下榻，反而是住在了夔州的常家香坊里？”魏佑臣带着一丝恶意的嘲弄。
“嗐，”他身后以为油头粉面的中年举人跟着他一唱一和，“那常家香坊势大，短短几年时间便积累了数不尽的真金白银，难免叫人艳羡。”
“什么？竟然这般厉害，那我们这位解元大人，岂不是有吃软饭的嫌疑了？”
他的声音有种刻意的滑稽，引得众人纷纷配合地笑出声来。
赵恪的平静也成功地被打断，捧着瓷杯的手指一抖。
不过……
他不是生气羞恼，而是觉得太过好笑。
魏佑臣兜兜转转折腾了半天，这便是他想出来戳自己心窝子的法子？
若是旁人或许真的会引以为耻，恨不得堵住所有人的嘴。可惜，他今日遇上的，是赵恪……
三年之前的刘嫂子便造过大同小异的谣，道是赵恪留在常家，名不正言不顺，多少有些吃软饭的嫌疑。
不过，当年压根没人把重点放在吃不吃软饭上，赵恪出于某种不可言说的心思，第一反应便是默许了这种流言传播，还在常瑛面前买了不少可怜，成功地得了一个名正言顺童养夫的名分。
而今魏佑臣旧事重提，让赵恪的眸子忍不住泛起了一点异彩，一瞬之间，想到了许多更深层次的东西。
或许，这是向阿瑛要上一个名分的时机？
“喂！”或许是见他只顾得笑，却不答话，魏佑臣耐心耗尽，又使劲拍了拍桌子，“赵兄，您可要对我们这些同榜们解释一二，免得大家误会了你，污了你的声名？”
“不——”
把自己那些“不可告人”的盘算压下，赵恪回过神来，郑重地拉住了他的手：“不必替我解释，谢谢。”
请加大力度，早日传到我家阿瑛的耳中，好吗？
魏佑臣顿时瞠目结舌地长大了嘴，酝满腹的嘲讽卡在喉间，好似一根鱼刺一般不上不下，让他极为难受：
“你……你你你说什么？”
“我破家流亡以来，一餐一饭皆是阿瑛供养，为父亲报仇，更少不了她来回奔走，还有今日能坐在这里，也是阿瑛不厌其烦的鼓励……”赵恪一脸肃容，一时间倒牵出不少真情实感来，“我常常想着世人不知阿瑛的付出，也太亏欠了她一些。如今既然魏公子提起，那我讲一讲也不妨事。”
魏佑臣气得想走，却被他的手牢牢按住了肩膀，又听到那人诚心诚意地拜托道：“魏公子交游广泛，若是能够让更多人知晓，便再好不过了。”
魏佑臣：……
众人：？？？
他一定实在开玩笑！一定是由于接受不了吃软饭的侮辱，故意装出一副不在乎的模样！
没有人会不在乎被人骂做吃软饭！只要他们坚持散布消息，总有一天赵恪会坚持不住哭着求他们！
他魏佑臣不是那么容易便被人牵着鼻子走的人，才不会中赵恪这一出空城计。
锦衣少年气得大步站起，剩下的半截鹿鸣宴也没吃进去，一看便是憋了劲儿打算好好报复一番赵恪。
没掺和进来的其余人见他较了真，纷纷忍不住把同情的目光投在赵解元的身上，心道他这般的少年英杰，可不能被魏佑臣就这般毁掉。
……
赵恪心情大好，对周遭神色各异的目光恍若不觉，等到子时的散宴钟声敲响，便率先离席朝主位之上的周大人告辞。
这一举动落在众人眼里，无疑做实了他的心虚与惶恐，愈发在心下默念：真是可怜了赵解元……
*
夜色已深，常瑛忙着在其它州府开铺子的事情，只嘱咐了一个伙计等在贡院门口，接散席的赵恪回家。
那伙计也是个半大孩子，守了上半夜忍不住靠在车辕上打盹儿，听见动静急忙甩了甩头，一骨碌爬起来：“小郎君，您回来了。”
“嗯。”
装可怜这件事赵恪也算是驾轻就熟，此时面对伙计热情的招呼也只是轻声回了一个“嗯”字，便一眼不发地上了车，眉眼之满是落寞之色。
留下年纪不大的小伙计站在原地茫然地挠了挠头。
一路无声地将这主子送回了香坊之后，他忍不住悄悄地对着赵恪打听：“郎君，可是今日的鹿鸣宴有什么不快？”
马车之内的车帘未动，隔了一会儿却忽然传出来一声寂寂的叹息：“不过是一群无趣的人罢了，值不得伤神。”
伙计听得心头一颤，敏锐地意识到有什么不对，愈发肯定了自己的猜测：
今日郎君一定是受了大委屈！只不过他一惯好脾气，不肯与人置气，此时一定在暗地里伤心……
他一定要把这件事情告诉大掌柜！