身后层层叠叠的常氏族人发出一阵阵胜利的欢呼，惹得匆匆赶过来的里长郑武忍不住松了一口气。

　　七月微凉的天气里他仍旧跑得满脸是汗，总算在一场冲突消弭的尾巴上赶到了现场。

　　乍一眼瞧见的，就是人群中央那拿着一把大柴刀的常家姑娘。

　　小姑娘瘦瘦弱弱，身量未足，竟也被逼得不得不拿起了刀？

　　常武顿时生气起来，来不及喘匀呼吸便上前询问这姑娘可有吓着：“阿瑛，郑地主来闹事，你可有吃亏？”

　　“放心吧武叔，没呢。”小姑娘回以他乖巧的一笑，“有诸位叔伯护着，再凶的豺狼也不敢生什么事端。”

　　“好好好……”常武连声称好，欣慰地拍了拍几个后生的肩，“你们做得对，我常氏不愿惹事，可也从不怕事。”

　　汉子们大多不善言辞，少有听过这般的夸奖，纷纷不好意思地挠起头来。

　　他们自发而来，事情了结之后也不求什么回报，在常瑛的连声道谢声中纷纷散去，好似骄傲的大公鸡一般。

　　有了今日这等与郑扒皮斗智斗勇的事情可以夸口，他们能足足地跟婆娘孩子讲上三年！

　　眼看人群纷纷离去，原本热热闹闹地小径之上只剩下常瑛与赵恪两个半大孩子，常武便也不再多说，拍拍衣襟就要送二人回家。

　　常家那破旧的院门显然形同虚设，隔着那稀稀拉拉的篱笆墙便能瞧见院子里并没有什么人。

　　常瑛上前一步开了门，把这位有些呆怔的长辈让进去，借着倒水的机会打断了他的若有所思：“武叔，你在看什么呢？”

　　“额……没什么……”常武干咳一声，随即问道，“你家爹娘呢？”

　　“阿爹与二哥前去县城缴纳税粮，阿娘跟着刘婶子她们去了后山抢收花材。武叔，有什么不妥之处吗？”小姑娘有些奇怪。

　　夏收之后农家晒好粮食总要分出二成押去县城，充作每年赋税。常家因为制香耽搁了不少日子，实在是不能再拖，今日一大早常父便早早带着常安去了县城。

　　至于吴氏便更不用多说，自家好容易得了个挣钱的路子，她是恨不得日夜都待在山上，多采些蔷薇白芷之流。

　　“那么说，家中便只剩了你一个小丫头跟赵家小子？”常武继续问道。

　　“嗯嗯，许是那郑家也知晓了这个空子，特地今日上门来堵我……”她虽活了两世，却于某些事情之上生来迟钝，即使常武问到了此处，常瑛满脑子能联想到的，也就是今日同郑地主打架一事。

　　倒是她身侧一直安静无声的赵恪一下便听出了常武这话的关窍，他抬眼扫过正在一心抱着她那把宝贝柴刀仔细擦拭的常瑛，眸中忽地闪过一丝无奈。

　　千百句可以解释的话在脑中飞快地游走了一圈，可不知是被什么无名的思绪绊住了脚，少年稍稍犹豫了一下，最终选择了沉默。

　　“原来如此啊，原来如此……”常武喃喃地感叹道，原本铁面的汉子却有些失落起来。

　　他早就喜爱常家这个小辈的机灵聪慧，私心里总想着把这姑娘许给自家那个不成器的小儿子做媳妇，没想到就赵家那小子下山来月余的功夫，便得了常家夫妇的默认？

　　家中无人的时刻，也放心得留了这两个孩子单独在家？

　　“唉……迟了迟了……”黑面汉子也没了心情喝完那杯水，一边感叹着一边推门离去。

　　常瑛：……？？？

　　她一头雾水地转过脸向赵恪寻求解惑，却被对方四两拨千斤地避开，从头到脚都显示着无辜。

第14章 大哥回家也是怪她到底对此地的风俗教条了解不深，若是换了旁人必能明白，常武这是心下默认了常父常母愿意留了赵恪做女婿。

　　当世理学森严，男女大防深入士族之心。纵使常家村这样的穷乡僻壤，未曾婚配的男女们也对彼此私下相见多有避讳。似常家这般坦荡，多半是已许婚配之人，没有这般忌讳。

　　感叹归感叹，常武也不是那般爱嚼舌根的妇人，回到家中训了自己那憨玩的小子一顿之后，心中总算痛快了不少，跟谁也没有提及此事。

　　倒是他家那小儿子平白挨了老爹一顿骂，当即苦了脸，提着自己新捉的那一串蛐蛐丈二和尚摸不着头脑。

　　……

　　七月初七，本是牛郎织女相会的日子，可在常家，却为着另一桩相聚忙活开了。

　　早早便托人带口信要回家来的常平，今日总算被师傅给了三日假。一身粗布短打的身影伴着暮色，出现在了常家村的小道上。

　　吴氏本在灶间忙活，听见小童跑过来嚷起“阿平哥哥回来了！”，顿时扔下了手中的烧火棍，穿着围裙便朝村口跑。

　　常瑛也被她娘这股子激动感染起来，利落地丢下了手中的茉莉花粉，也跑去村口看她那素未蒙面的大哥。

　　常平做学徒一去便是四年，回家的日子寥寥无几。她也只记得自己这个大哥性子憨厚良善，每每回家都要给小妹带上一块桂花糕，一脸笑意地看着她高高兴兴地捧着礼物同常安显摆。

　　远远瞧见那熟悉的身影与她的记忆渐渐重叠起来，常瑛倒有些忐忑上前，只仰头望着大哥的身影愣神。

　　一股熟悉的桂花香味悠悠袭来，呆怔的小姑娘怀里忽地被塞进了一个油纸包。

　　已经长成的少年个子高高，身材不算壮实，一双眼睛却亮，笑盈盈地对着妹妹：“哝，还是你的桂花糕。”

　　吴氏欣慰地看着一双儿女，打趣女儿道：“阿瑛，你不是素来最盼着大哥给你带桂花糕吗？这许久不见他，想必馋虫都勾出来了，还不快尝尝？”

　　小姑娘依言揭开那裹得严严实实的油纸包，小心翼翼地咬了一口那香甜松软的桂花糕。

　　甜丝丝的味道伴着桂花那清甜的香气，彷佛能甜到人心里去。

　　她的记忆彷佛又回到从前，她那不着调的师父前去琼州寻香，一去三月未归，把当时那个九岁的女娃娃独自一人留在了常家旧宅。

　　适时她胆子不大，心惊胆颤地过了几日之后，到底没忍住千里之外朝师父哭诉。那人只好安慰她，道是回来之后一定给她带礼物。

　　可没想到三个月过去，师父倒是喜滋滋地背了一大包沉香木回来，却根本没想起来所谓礼物那回事。

　　常瑛自小懂事，并不像寻常小儿一般哭闹，可到底把这件事埋在了心中。如今瞧见常平那块风雨不落的桂花糕，心中那股说不清道不明的酸楚泛上来，让她忍不住眨了眨眼眶，隐去眼底那丝泪光。

　　也好，师父去后，她孑然一身承担起常氏百年的制香基业，多年以来别无半个亲朋。如今却得了这般全心全意记挂着她的亲人，必然不能辜负。

　　小姑娘并不舍得一气吃完，珍重地把那块桂花糕收起，成了缀在娘亲与大哥身后的小尾巴，一路托着腮看吴氏拉着常平换新衣。

　　常平无奈地抬高了手任吴氏摆弄，瞧见那衣衫崭新的料子忍不住皱起了眉：“阿娘，妹妹的病不好容易好了，何必破费给我裁衣裳？”

　　他人在县城，日日都要忙活着在师傅的铺子里做工，过得闭塞。每日一身疲倦之下，并不知晓家中今日发生了何事。

　　但是依照自己长至十六岁的记忆，他们家中不说揭不开锅，也不富裕到能裁新衣吧？

　　吴氏也不忙着解释，瞧着大儿子那副怀疑人生的神情笑弯了腰。还好常安没这样卖关子的心思，一气给大哥倒了个干净：“大哥，咱们家如今可不一样了。赵家的阿恪赠予了小妹几张香方，连如意楼的大掌柜都巴巴地上门来收购呢……”

　　“什么？”听这个弟弟讲完原委，常平却越发觉得自己尚在梦中。

　　这一年三十两银子的进账，便是他那经营一辈子铺子的师傅都未必能做到，而自己那个小妹妹，待在家中，便有人把这么一大笔银子送上门？

　　“如意楼是松阳最气派的两座香料铺子之一，便是县主都有光顾。流连在富家的夫人小姐里，每月的赚头不知道有多少，大哥不必觉得夸张。”小姑娘面色毫无得色，丝毫没有被这一时的银钱迷住了眼。

　　“小妹，多挣些银钱是好，可也要爱惜身子，你病才刚好，好好养身要紧。”少年肩膀渐渐宽厚，手掌因为常年劳作而生了一层粗糙的老茧，抚在常瑛发顶的感觉让人极为安心。

　　小姑娘轻轻点头，微不可闻地道了一声好，只觉得自己捧着的那块桂花糕热腾腾，暖人得紧。

　　见妹妹乖乖应下，常平总算满意地放过了她，转而关心起赵恪：“阿恪，先前赵夫子在时，便有教导我跟二弟识字的恩情。如今香方珍贵，你却愿意赠与我们，真不知该如何感谢你才好。

　　旁的空话我不多说，但若是家中有了余钱，一定不负夫子的遗愿，送你回学堂念书。”

　　他神色严肃，显然没有半丝玩笑的意味，而是真真正正地把这件事情放在了心里。

　　作为家中的长子，他的想法与这些日子悄悄为赵恪存钱的常父常母不谋而合。可区别于常父常母对读书一事的本能敬重，他却是真真正正地体会到了识字念书的好处。

　　且不说封侯拜相出仕入阁这样遥不可及的事情，便是他在县城做一个小小的学徒，都因为跟这赵夫子念过两天书，被师傅高看两眼。还有铺子里的那位账房先生，也是因为能写会算在东家面前挺直了腰杆。

　　瞳色漆黑的少年静静听他说完，唇边牵起一抹笑意，恰似冰雪消弭、暖意融融的春江河畔。

　　他明白常家众人是真真切切地为他好，想要为自己某一条出路，与记忆中那些纷纷想要上前撕咬父亲的豺狼毫不相同。

　　可惜，他是再也不必废这笔银钱了……

　　“大哥，父亲去世之前，我也念过几日书。待得年纪稍长一些，便可以去镇上觅一份账房差事。”赵恪轻轻摇头，“无需再另外破费。”

　　“什么！”常平显然有些出乎意料，“你今岁尚不满十三，便已经开蒙结束了？”

　　“是，父亲三岁便为我开蒙，家中败落之前已进学六年。”为了让这位难得归家的大哥安心，他第一次主动谈及了从前旧事。

　　“你……阿恪……你是明珠蒙尘啊……”

　　他师傅聘来的那位账房先生年轻时也曾科考过，便常常那这些陈年旧事在跑堂的小伙计之间夸口。

　　据他所说，圣人亦是年十又五方才志学，而今的学子多十二三岁入学，十五六岁能把四书五经读个明白便是不错。

　　赵恪三岁便有定性念书习字，一坚持便是六年，若是生在富贵人家里，不知道该有多好的前程！

　　叹息归叹息，他不过也只是一个小小的跑堂学徒，哪里能想到金榜题名那么远？心下唯有越发坚定地想要给这孩子攒钱，有了银钱，方才好说。

　　三日的时光眨眼逝去，常瑛难得天不亮便起身，小尾巴似得跟在常平身后，想要借着前去县城采购香料的机会送一送常平。

　　吴氏本担心大儿子的师傅不好相与，生怕闺女贸然相送惹得人家掌柜不快。可得了常瑛再三保证不会被铺子掌柜瞧见之后，也只得同意她与赵恪一同前去。

　　牛车吱呀吱呀地转动了近两个时辰之后，赶车的老翁长吁一声，停在了不远处的城门跟儿上。

　　两个半大孩子悄悄缀在常平身后，直到常平熟练地沿着东市的长街进入一间挂着货铺招牌的杂货铺子，这才心满意足地离去。

第15章 小豆芽菜方才偶然瞥见一眼的掌柜见着常平虽板着脸瞧不出什么表情，可也不似凶恶之人，大哥留在此处常瑛便还算心安。

　　小姑娘摸摸怀中的钱袋，恋恋不舍地转身离开铺子，与赵恪慢吞吞地登上了一家药材铺子的大门。

　　随着如意楼的供货需求越来越大，以及常家村后山应季的花木愈来愈少，如从前那般仅仅制作几种原料极为简单的香品已然是不能长久的。

　　居安思危之下，她除却送一送大哥之外，今日还特地带了银钱，打算前去药材铺子买上几种可以入香的急需药材。

　　自然，她也不指望这小小县城的药材铺子中应有尽有，采购了几种较为常见的辛夷、茯苓、甘松之后。小姑娘脚底转了个弯，直奔如意楼而去。

　　她上门来的极为突然，店中当值的伙计并不识得她的面孔，见着有客人上门，急忙甩去脸上的困意，热情招待起来：“姑娘，可有想要的香品，小的拿给您瞧瞧？”

　　常瑛不动声色：“近日新上的白芷面脂和雀头香篆可有？”

　　“哎呦，您可是个中行家呀。”伙计倒也不奇怪有人来问这几种香，牟足了力气吹捧这姑娘，“这两种香品皆是我们掌柜寻大师制得，如今松阳县城的不少太太小姐们都念着呢。”

　　“哦？那作价几何？”

　　“白芷面脂诚惠一百三十文，上好的雀头香篆也不过是二百文。姑娘，您可算是来着了……”

　　“咳咳咳——”

　　一阵急促地咳嗽忽地打断伙计的滔滔不绝，他回身一看，正正好瞧见自家的大掌柜咳得脸红脖子粗，两只眼睛好似抽筋一般拼命眨动。

　　徐掌柜一口老血梗在喉间，仿佛是在用尽全身的力气制止这个憨憨伙计：

　　别说了……

　　伙计不解地停下了嘴，好歹顾忌着这份饭碗，没有继续踩着大掌柜的雷区反复横跳。

　　徐掌柜一张脸笑得僵硬，在伙计震惊地眼神中，带着些心虚朝那小姑娘一拱手，赔罪道：“我的小姑奶奶，您来了怎么也不说一声？”

　　“为何要说？”常瑛恍若不解，没有接他的话茬，“我瞧着如意楼的伙计招待的极好，真不愧是全松阳首屈一指的香坊。”